沈萬三（1330-1376年），本名富，字仲榮，世稱萬三，出生于平江府（蘇州）長洲縣東蔡村，祖籍湖州路烏程縣南潯鎮(zhèn)（浙江湖州南?。?。萬三者，萬戶之中三秀，所以又稱三秀，作為巨富的別號。

　　元代至順年，沈萬三的父親沈佑舉家從湖州的南潯遷到了蘇州的東垞，即現(xiàn)在的江蘇省昆山市周莊鎮(zhèn)。在這里，全家人經(jīng)過十多年的辛勤墾殖，終于成為當(dāng)?shù)匦∮忻麣獾牡刂?，莊田廣達1300多畝。沈佑去世后，兒子們分了家。兄弟遷居之后，排行老三的沈萬三留在了周莊的銀子浜，他一方面管理著東垞的莊田，另一方面則開始經(jīng)營鎮(zhèn)上的買賣。通過經(jīng)營土地的辦法，沈萬三獲得“資巨萬萬，田產(chǎn)遍天下”的高額回報，擁有了一定的經(jīng)濟基礎(chǔ)。

　　元朝統(tǒng)治者鼓勵和發(fā)展商業(yè)，實行輕商稅的政策，經(jīng)商的人增多。至于海外貿(mào)易，元王朝實行比唐、宋兩朝更為寬松的政策，于是，沈萬三便將目光投到了做海內(nèi)外貿(mào)易上?？客恋匕l(fā)家的沈萬三，擁有田產(chǎn)數(shù)千頃，每年的糧食產(chǎn)量可想而知。沈萬三將剩余的糧食販賣到北方，還販賣到其他缺糧地區(qū)和海外獲取效益。同時，沈萬三還在寧、鎮(zhèn)、常、太、池、徽等地做生意，獲得了豐厚的回報，家業(yè)更加富足。

　　沈萬三的貿(mào)易對象是高麗、日本和南洋等地。沈萬三從周莊白蜆江經(jīng)大運河由劉家港出港是很方便的，加上江、浙絲綢、茶葉、陶器、工藝品等特產(chǎn)又深受海外歡迎，因而揚帆遠行，收獲頗豐。我國著名史學(xué)家吳晗曾說過，蘇州周莊沈萬三一家之所以發(fā)財，是由于做海外貿(mào)易。所以說，經(jīng)商致富是沈萬三“富甲天下”的主要原因。

　　沈萬三在海外賺夠了錢，一度居住在蘇州，發(fā)覺城中心的玄妙觀四周每天香客和游客絡(luò)繹不絕，雜耍藝伶和小攤小販四處云集，但由于道路狹窄，行人車馬經(jīng)常阻塞。他想，如果在觀前營建街市，將道路拓寬，一定是一件好事，既能方便行人車馬，又能把建成的店鋪租賃給客商，招徠交易。于是他采用了茅山石鋪平觀前街，與古城小橋流水的風(fēng)貌十分吻合，相得益彰。建成后，深得百姓們的贊譽。

　　發(fā)達了的沈萬三建立了豪宅，過著富裕安逸的生活。當(dāng)時，張士誠舉兵起義，做上了大周國的皇帝。張士誠建立大周之后，也頒布了一系列的新政策，其中受益最大的就是像沈萬三這樣的富商大賈。沈萬三做了三樁讓張士誠很是愜意的事情，第一樁，沈萬三率領(lǐng)銀子浜的船隊，多次為張士誠的官兵發(fā)放犒賞，從而解決了巨大的軍費開支。第二樁，沈萬三利用自己從事過海外貿(mào)易的航海經(jīng)驗，以實際行動支持張士誠暗中投靠元朝，每年都幫張士誠偷運十多萬石糧食到北方元朝的國都。第三樁，沈萬三為鞏固自己在張士誠眼中的地位，不惜把自己的女兒嫁給了張士誠做老婆，使張士誠徹底地和自己拴在了同一條船上，因此張士誠也給了老丈人沈萬三很多斂財?shù)奶貦?quán)。從此，沈萬三便一躍成為海外貿(mào)易、房地產(chǎn)、地租、高利貸、絲綢業(yè)等方面的大鱷，金銀更是多不勝收。此時擁有了巨額資財?shù)纳蛉f三，又開始做起了放貸收利這一資本經(jīng)營的新項目，使自己富上加富，迅速成為江南第一豪富，人稱“江南財神”。

　　可以看出，沈萬三目光敏銳，慧眼獨具，他的經(jīng)商范圍是國內(nèi)國外雙管齊下，在京杭大運河沿岸開設(shè)了許多“沈萬三商號”，獲取巨額利潤。同時，他依靠寬松的海外貿(mào)易政策，帶領(lǐng)船隊往返于東南亞各地，把江南的陶器、江西的瓷器、浙江的茶葉、西北的藥材以及周莊的土特產(chǎn)咸菜莧運到海外，同時，買回了大量的珍珠、瑪瑙、象牙、紅木，賺取了巨額差價，迅速暴富起來。

　　沈萬三的商貿(mào)成功與周莊具有很強的交通優(yōu)勢密不可分。唐宋以來，蘇州、松江、湖州、嘉興、杭州一帶，水上交通更加便利。位于婁江尾閭的劉家港是元、明兩代最大的漕糧運轉(zhuǎn)基地，海外諸國也把它作為很好的交易市場。周莊坐落在急水江畔，急水江西連白蜆江，可到蘇州，東通吳淞江，直達太倉，所以沈家船隊可以在周莊急水江浩浩蕩蕩直達太倉劉家港。優(yōu)越的交通使得沈萬三奔行于內(nèi)地和國外各大商貿(mào)城市之間，于是，他的“聚寶盆”里盛滿了來自各地的金銀財寶。

　　沈萬三憑借經(jīng)營上的杰出才華，運用誠信的操守、敏銳的洞察力、機智過人的膽略和變化多端的經(jīng)營策略，白手起家，打造出了一個超一流的“企業(yè)帝國”。但是，正所謂“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏”，最終財富給沈氏家族帶來了災(zāi)難。究其原因，還是由于沈萬三“有了錢財就自認(rèn)為可以藐視一切”，錯誤地認(rèn)為錢是萬能的。但沈萬三作為一個成功的商人，他的勤勞、聰慧、勇抓機遇、敢于創(chuàng)新的品行卻都是值得后人學(xué)習(xí)的。（本報記者史曉芳整理）