對(duì)于交通和貿(mào)易而言，河流從古至今都是重要的生活和商業(yè)動(dòng)脈。在歐洲，沒有任何一條河流能像萊茵河那樣具有巨大的經(jīng)濟(jì)意義。從荷蘭鹿特丹到德國(guó)魯爾區(qū)再到瑞士巴塞爾，一座座經(jīng)濟(jì)重鎮(zhèn)宛如一顆顆珍珠，在萊茵河經(jīng)濟(jì)帶上熠熠生輝。

　　萊茵河發(fā)源于歐洲南部的阿爾卑斯山，全長(zhǎng)1233公里，是目前世界上航運(yùn)量最大的內(nèi)陸運(yùn)河。萊茵河主要流經(jīng)德國(guó)，在德境內(nèi)長(zhǎng)度達(dá)865公里。德國(guó)60%以上的工業(yè)都集中在萊茵—魯爾、萊茵—美因、萊茵—內(nèi)卡等流域經(jīng)濟(jì)帶上，并打造出多個(gè)沿河都市圈。

　　18世紀(jì)中葉，萊茵河已經(jīng)是歐洲航海工業(yè)的重要基地。隨后由于航運(yùn)和煤炭資源的開發(fā)，萊茵河沿岸成為重要的傳統(tǒng)工業(yè)基地。但到上世紀(jì)50年代中期，傳統(tǒng)工業(yè)逐漸失去競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)，環(huán)境污染問題也日趨嚴(yán)重，引發(fā)了民眾的強(qiáng)烈不滿。為綜合治理沿岸環(huán)境，重振萊茵河流域經(jīng)濟(jì)，上世紀(jì)70年代由德國(guó)政府主導(dǎo)，對(duì)該區(qū)域經(jīng)濟(jì)進(jìn)行重新規(guī)劃和結(jié)構(gòu)調(diào)整，一方面大力治理污染，另一方面推動(dòng)沿岸產(chǎn)業(yè)從重工業(yè)向輕工業(yè)和新興產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)型升級(jí)，最終使萊茵河重現(xiàn)清潔和富庶，從而完成了全球最具現(xiàn)代化的流域經(jīng)濟(jì)的轉(zhuǎn)型。昔日“霧霾籠罩”、“不見天日”的德國(guó)魯爾區(qū)，經(jīng)過發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟(jì)，推動(dòng)產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)調(diào)整，如今基本實(shí)現(xiàn)了零排放。

　　目前萊茵河流域經(jīng)濟(jì)區(qū)已經(jīng)形成“點(diǎn)、線、面”的布局。所謂“點(diǎn)”，是指沿河港口城市；所謂“線”，是指內(nèi)河網(wǎng)、公路、鐵路等運(yùn)輸線；所謂“面”，是指“點(diǎn)”和“線”結(jié)合構(gòu)成的經(jīng)濟(jì)帶和經(jīng)濟(jì)區(qū)。例如，德國(guó)的萊茵—魯爾都市圈是因工礦業(yè)發(fā)展而形成的多中心城市集聚區(qū)。在長(zhǎng)116公里、寬67公里范圍內(nèi)聚集了波恩、科隆、杜塞爾多夫、埃森等20多個(gè)城市，其中50萬至100萬人的大城市有5個(gè)。這一區(qū)域人口達(dá)1100萬，規(guī)?？膳c倫敦和巴黎都市圈相媲美。萊茵—魯爾地區(qū)是歐洲第三大經(jīng)濟(jì)區(qū)。據(jù)統(tǒng)計(jì)，30家德國(guó)DAX上市企業(yè)中的10家以及近40%的德國(guó)康采恩都將其總部設(shè)立于此。

　　盡管城市眾多，德國(guó)萊茵河流域城市圈的一大特點(diǎn)是多中心均衡發(fā)展。具體來說，萊茵河流域中心城市規(guī)模差別不大，特大型城市極少。整個(gè)德國(guó)超百萬人口的城市也就只有柏林、漢堡、慕尼黑、科隆。這一城市圈發(fā)展模式的優(yōu)點(diǎn)在于各中心城市致力于發(fā)展具有自身特色的功能，而不是一味地求大求全。市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)加上發(fā)達(dá)的交通運(yùn)輸體系，導(dǎo)致生產(chǎn)要素高度流動(dòng)化和市場(chǎng)信息高度透明化，地區(qū)封閉和市場(chǎng)保護(hù)難以形成。于是，各城市之間善于也愿意借助和利用其他周邊城市的功能來補(bǔ)自身的不足。因此，城市和經(jīng)濟(jì)區(qū)之間的合作多于相互競(jìng)爭(zhēng)，產(chǎn)業(yè)和城鎮(zhèn)體系相對(duì)均衡，這也是德國(guó)萊茵河流域經(jīng)濟(jì)區(qū)與法國(guó)和英國(guó)以大巴黎和大倫敦為特大中心城市的非均衡發(fā)展的最大不同之處。