建 立中 國(guó) 現(xiàn) 代的 倫 理 學(xué)體系，是蔡元 培 的 宏愿。為此，他 譯 介 了康德等西方現(xiàn)代倫理學(xué)理論，撰寫(xiě)倫理學(xué)著作，制訂 《中學(xué)修身教科書(shū)》，并對(duì)旅歐華工講解倫理道德。細(xì)到吃穿住行、夫妻關(guān)系，大至國(guó)家社會(huì)、宇宙人生，無(wú)所不包。他的倫理思想內(nèi)容頗為豐富，在此僅括其要點(diǎn)：

　　一、與中國(guó)傳統(tǒng)倫理觀具有要求人們必須服從的獨(dú)斷論特點(diǎn)不同，力主思想自由的蔡元培堅(jiān)決反對(duì)哲學(xué)的獨(dú)斷論。他認(rèn)為應(yīng)將“修身書(shū)”與“倫理學(xué)”區(qū)分開(kāi)來(lái)，而在中國(guó)傳統(tǒng)中，二者是沒(méi)有區(qū)分的。他認(rèn)為：“蓋倫理學(xué)者，知識(shí)之徑途；而修身書(shū)者，則行為之標(biāo)準(zhǔn)也。持修身書(shū)之見(jiàn)解以治倫理學(xué)，常足為學(xué)識(shí)進(jìn)步之障礙。故不可不區(qū)別之?！彼J(rèn)為，人格獨(dú)立、思想自由是建立新倫理學(xué)的前提。

　　二、與五四時(shí)期盛行一時(shí)的徹底反傳統(tǒng)、要求徹底“打倒孔家店”、毀棄“舊綱?！迸c“舊道德”的激進(jìn)主義不同，他對(duì)中國(guó)的“舊倫理”與“舊道德”大都持肯定態(tài)度。他不但對(duì)孔孟的倫理思想多有贊同（當(dāng)然，他是將孔孟與諸子并列，取客觀的分析態(tài)度，與視孔孟為“圣人”的文化保守主義不同），甚至對(duì)被新文化諸將抨擊最烈，被斥為“吃人”、“殺人”的家族制度也評(píng)價(jià)甚高。他認(rèn)為，人的道德培養(yǎng)“不可以不實(shí)行本務(wù)”，所謂“本務(wù)”即“人與人相接之道也”。他又將人的“本務(wù)”細(xì)分為家族、社會(huì)與國(guó)家三個(gè)方面，而“家族者，社會(huì)、國(guó)家之基本也。無(wú)家族，則無(wú)社會(huì)，無(wú)國(guó)家。故家族者，道德之門(mén)徑也。于家族之道德，茍有缺陷，則于社會(huì)、國(guó)家之道德，亦必?zé)o純?nèi)?，所謂求忠臣，必于孝子之門(mén)者此也。……故家族之順戾，即社會(huì)之禍福，國(guó)家之盛衰，所由生焉”?！凹易逭?，國(guó)之小者也。家之所在，如國(guó)土然，其主人如國(guó)之有元首，其子女什從，猶國(guó)民焉，其家族之系統(tǒng)，則猶國(guó)之歷史也。”總之，“齊家為治國(guó)之本，未有家族不健全而能富強(qiáng)其國(guó)者”。將“國(guó)”視為“家”的擴(kuò)大，恰是中國(guó)傳統(tǒng)的政治觀念。這樣，蔡氏自然對(duì)“傳統(tǒng)”多有肯定。

　　三、產(chǎn)生于西方近代的自由主義，其核心是以個(gè)人主義為本位的，因此強(qiáng)調(diào)得更多的是權(quán)利而不是義務(wù)，是個(gè)人而不是社會(huì)。作為中國(guó)自由主義的代表人物之一，蔡元培強(qiáng)調(diào)的卻是義務(wù)而不是權(quán)利，是社會(huì)而不是個(gè)人。這不僅是蔡氏也是中國(guó)近代“自由主義”與西方的根本不同之處。