1902年1月，清政府委派商務(wù)大臣盛宣懷和工部尚書(shū)呂海寰，與英、美、日等國(guó)代表在上海舉行修訂商約談判。談判剛剛開(kāi)場(chǎng)，英國(guó)外交部印度事務(wù)委員會(huì)的代表詹姆·馬凱就拋出早已擬好的“24條款”，包括英商進(jìn)口貨物減免稅項(xiàng)、英商與華商享有平等權(quán)益等詳盡內(nèi)容，讓自詡見(jiàn)慣風(fēng)浪的盛宣懷頗感措手不及。

　　事后，盛宣懷打聽(tīng)到商人出身的馬凱受命來(lái)華前，曾在倫敦專(zhuān)門(mén)聽(tīng)取了英國(guó)商會(huì)對(duì)此次商約談判的意見(jiàn)；途經(jīng)香港時(shí)，又與在港英商見(jiàn)面收集建議；而以在滬英商為主組成的“和明商會(huì)”，那段時(shí)間更是“日夕聚議，討論研求，不遺余力”，為馬凱出謀劃策。

　　盛宣懷意識(shí)到對(duì)手是有備而來(lái)，而自己既無(wú)本國(guó)商會(huì)可供咨詢(xún)，又無(wú)成文商業(yè)法規(guī)可為依據(jù)，倉(cāng)促應(yīng)戰(zhàn)，“斷無(wú)不虧損之理”。于是，他連發(fā)手諭，催促上海道及滬上紳商領(lǐng)袖嚴(yán)信厚、鄭觀應(yīng)、朱葆三等盡快籌設(shè)商會(huì)，以匯集研究洋布、洋貨、絲、茶、錢(qián)莊等各大業(yè)幫意見(jiàn)，為正在進(jìn)行的商約談判提供智囊支持。

　　時(shí)在上海官、商兩界敬畏有加的商場(chǎng)“大佬”嚴(yán)信厚是浙江寧波人，是公認(rèn)的“寧波幫”的開(kāi)山鼻祖。其早年在寧波鼓樓前的恒興錢(qián)肆學(xué)業(yè)，后經(jīng)同鄉(xiāng)介紹到上海小東門(mén)寶成銀樓任職，余暇習(xí)詩(shī)作文，精畫(huà)蘆雁。同治初年，由“紅頂商人”胡雪巖推薦為李鴻章幕僚，成為李鴻章手下的得力大將。嚴(yán)信厚曾創(chuàng)設(shè)天津最大的金店——物華樓金店；創(chuàng)辦中國(guó)第一家近代機(jī)械化工廠(chǎng)——寧波通久源機(jī)器軋花廠(chǎng)；在故鄉(xiāng)寧波慈城創(chuàng)辦浙江第一家火柴廠(chǎng)——慈溪火柴廠(chǎng)；在上海發(fā)起創(chuàng)辦中國(guó)第一家銀行——中國(guó)通商銀行，并任總董，成為中國(guó)近代金融業(yè)的開(kāi)創(chuàng)者。

　　嚴(yán)信厚意識(shí)到，組織成立商會(huì)，無(wú)論于公于私，都義不容辭。于是，他連日奔波，利用自己在上海商界的地位和號(hào)召力，與各大行幫首領(lǐng)磋商，終于達(dá)成“力任其役，責(zé)無(wú)旁貸”的共識(shí)，并墊資在南京路附近租了一處房子，置辦器具，作為會(huì)議及辦公場(chǎng)所。同時(shí)，又邀請(qǐng)同鄉(xiāng)好友兼生意伙伴周晉鑣當(dāng)副手籌備會(huì)務(wù)，前后不過(guò)一個(gè)月，就把“中國(guó)第一商會(huì)”的臺(tái)子搭起來(lái)了。

　　1902年2月22日，即光緒二十八年正月十五元宵節(jié)，嚴(yán)信厚和周晉鑣在上海最繁華的南京路邊新租來(lái)作為商業(yè)會(huì)議公所的院子里，召集了70多位滬上工商各界的頭面人物集會(huì)商議創(chuàng)辦商會(huì)事宜。這場(chǎng)匆匆籌備的商人聚會(huì)，后來(lái)就成了中國(guó)近代商業(yè)史上的標(biāo)志性事件，中國(guó)最早的一家商會(huì)組織——上海商業(yè)會(huì)議公所，在這一天問(wèn)世。

　　中國(guó)近代的第一個(gè)商會(huì)組織，就在這樣民族危難的背景下誕生。

　　商會(huì)籌備之初，如何為其取名？曾讓嚴(yán)信厚等人頗費(fèi)了一番心思。最初擬稱(chēng)“上海商界總會(huì)”，但滬上各行各業(yè)商人，向來(lái)有各自幫總會(huì)，且多為休息聚會(huì)之所，并非討論公事之地，沿用此名怕有誤解，遂改叫“上海商務(wù)公所”；但官方的上海商務(wù)總局下設(shè)有一個(gè)商務(wù)公所，大家不希望新的商會(huì)看起來(lái)“官味”太濃。幾經(jīng)折中，最后才一致同意定名為“上海商業(yè)會(huì)議公所”。

　　在元宵節(jié)的聚會(huì)上，嚴(yán)信厚順理成章獲推舉為上海商業(yè)會(huì)議公所首任總理；周晉鑣為副總理兼坐辦，負(fù)責(zé)日常事務(wù)；江蘇太倉(cāng)籍官員毛祖模為另一副總理，但未到任；朱葆三等江浙籍商人為主的13位各行幫代表，當(dāng)選議員。在此基礎(chǔ)上，又推選成立出一個(gè)5名總董組成的權(quán)力管理機(jī)構(gòu)，除寧波幫的嚴(yán)信厚、朱葆三外，還包括兩名廣東籍商人和一名江西籍商人。

　　上海商業(yè)會(huì)議公所的會(huì)員，系由各大行幫推選一到兩位董事代表本幫，還有一些規(guī)模較大的企業(yè)，則由經(jīng)理人出面入會(huì)。會(huì)員不限名額，可以參會(huì)議事，但無(wú)決策權(quán)力。出席公所成立會(huì)議的其余約60位商人，都成了創(chuàng)會(huì)會(huì)員。據(jù)留存下來(lái)的資料統(tǒng)計(jì)，會(huì)員以浙江籍（尤其是寧波府屬各縣）居多，其次則為廣東、江蘇、福建、安徽、江西、山西和四川等各地在滬商幫人士。會(huì)員所從事行業(yè)多達(dá)20余個(gè)，囊括了20世紀(jì)初期活躍在黃浦江畔的大部分華商精英。

　　由于籌備倉(cāng)促，上海商業(yè)會(huì)議公所的第一份正式章程，只有區(qū)區(qū)6條共約2000字，概而言之，即“明宗旨、通上下、聯(lián)群情、陳利弊、定規(guī)則、追逋負(fù)（處理錢(qián)債糾紛）”。雖然談不上成熟和完備，但上海商界中人期盼一改各商幫、行幫渙散風(fēng)氣，攜手振興民族工商業(yè)之情以及想消除長(zhǎng)久以來(lái)的官商隔閡，向往自主自治之心，躍然紙上。

　　中國(guó)“第一商會(huì)”的成立，可以說(shuō)是盛宣懷臨陣磨槍之舉，但對(duì)火燒眉毛的中外商約談判，也起到了一定的支援作用。當(dāng)初英方在談判桌上拋出的條款中，以裁減進(jìn)口關(guān)稅及在中國(guó)內(nèi)地運(yùn)貨稅捐兩項(xiàng)為重心，而上海工商業(yè)者最關(guān)心的則是“裁厘加稅”一項(xiàng)。上海商業(yè)會(huì)議公所成立聚會(huì)后的第3天，又召集了一次會(huì)議，討論進(jìn)口商稅事宜，提議將進(jìn)口關(guān)稅提高到15%，同時(shí)免征國(guó)內(nèi)貿(mào)易稅。這個(gè)方案一經(jīng)提出即遭到英方代表的強(qiáng)烈反對(duì)。公所同仁只得再次閉門(mén)開(kāi)會(huì)，結(jié)合國(guó)情商討對(duì)策。最后達(dá)成“可加至值百抽十或多至十二五”的一致意見(jiàn)，使盛宣懷與馬凱討價(jià)還價(jià)時(shí)，有了一個(gè)可以參考標(biāo)準(zhǔn)和回旋余地。在1902年9月簽訂的中英商約及其后中美、中日間新修的商約中，確定洋貨進(jìn)口稅率為12.5%，土貨出口稅率為7.5%，基本上采納了上海商業(yè)會(huì)議公所的建議。

　　1902年三四月間，當(dāng)時(shí)獨(dú)攬中央行政大權(quán)的慶親王奕劻的長(zhǎng)子、深得慈禧寵愛(ài)的載振，奉命赴歐美及日本等國(guó)考察商務(wù)，回國(guó)途經(jīng)上海時(shí)，受到了嚴(yán)信厚等上海商業(yè)會(huì)議公所各紳商宴請(qǐng)。載振了解公所組成情況后，即席發(fā)表演講稱(chēng)：“照世界現(xiàn)狀，必須迅速講究商務(wù)，如中國(guó)能振興商務(wù)，不患不能富強(qiáng)，惟俟君等努力?！彼e極建議中央政府設(shè)立商部，推動(dòng)了全國(guó)各地商會(huì)建設(shè)。

　　1903年9月，清政府批準(zhǔn)成立專(zhuān)司工商事宜的商部，載振出任尚書(shū)（即部長(zhǎng)）。1904年1月，商部奏準(zhǔn)朝廷頒布《奏定商會(huì)簡(jiǎn)明章程26條》，規(guī)定“凡屬商務(wù)繁富之區(qū)，不論系會(huì)垣，系城埠，宜設(shè)立商務(wù)總會(huì)，而于商務(wù)稍次之地，設(shè)立分會(huì)，仍就省份隸屬于商務(wù)總會(huì)”。并明令各省各埠已有的此類(lèi)商業(yè)組織，一律改稱(chēng)商會(huì)。1904年5月，上海商業(yè)會(huì)議公所正式改組為上海商務(wù)總會(huì)，德高望重的嚴(yán)信厚仍為首任總協(xié)理，成為中國(guó)商會(huì)歷史上名副其實(shí)的首任總理（會(huì)長(zhǎng)）。