科技日報(bào)北京3月20日電 （記者陳丹）外星生命可能存在于太陽系中，但它們看起來非常不同于地球上的生命。比如土星最大的衛(wèi)星土衛(wèi)六泰坦，雖然對人類而言這是個(gè)寒冷而環(huán)境惡劣的世界，但其中卻也可能蘊(yùn)藏著勃勃生機(jī)：一種基于甲烷的無氧生命形式或許可通過與地球上細(xì)胞類似的方式生存和繁殖。

　　這種新的生命形式是美國康奈爾大學(xué)的研究團(tuán)隊(duì)通過計(jì)算塑造出來的。由于土衛(wèi)六上遍布著液態(tài)甲烷的“海洋”，他們推測，這顆衛(wèi)星有可能成為孕育基于甲烷的無氧細(xì)胞的溫床。這些細(xì)胞由有機(jī)氮化合物構(gòu)成，可以在液態(tài)甲烷約零下180攝氏度的低溫下保持活性。

　　據(jù)英國《每日電訊報(bào)》近日報(bào)道，領(lǐng)導(dǎo)這項(xiàng)研究工作的是康奈爾大學(xué)化學(xué)分子動(dòng)力學(xué)專家波萊特·克蘭西教授和化學(xué)工程系研究生詹姆斯·史蒂文森?？颂m西說：“我們不是生物學(xué)家，也不是天文學(xué)家，但我們有合適的工具?！?/p>

　　在地球上，生命是建立于水基膜之上的，這種強(qiáng)韌的可滲透磷脂膜結(jié)構(gòu)將細(xì)胞的有機(jī)物質(zhì)容納在一起，并能有選擇性地讓物質(zhì)出入細(xì)胞。此前天文學(xué)家主要在恒星周圍的宜居帶上尋找地外生命，因?yàn)槟抢锎嬖谥簯B(tài)水。但康奈爾大學(xué)的研究團(tuán)隊(duì)從科幻作家艾薩克·阿西莫夫的作品中獲得靈感。他在1962年的一篇文章中提出了非水基生命的概念。于是，這些化學(xué)工程師們設(shè)想，如果細(xì)胞并不是基于水，而是基于冰點(diǎn)更低的甲烷形成的呢？

　　研究團(tuán)隊(duì)將他們構(gòu)想的細(xì)胞膜命名為“azotosome”，azote是法語單詞“氮?dú)狻?，azotosome的意思是“氮質(zhì)體”。氮質(zhì)體由氮、碳和氫分子構(gòu)成。這些元素都存在于土衛(wèi)六的“海洋”中。他們篩選了有可能自組裝成細(xì)胞生命所需的膜狀結(jié)構(gòu)的化合物，發(fā)現(xiàn)最有希望的是丙烯腈氮質(zhì)體。它表現(xiàn)出了良好的穩(wěn)定性，不易分解，并擁有與地球細(xì)胞磷脂膜類似的柔韌性。這項(xiàng)成果發(fā)表在在線期刊《科學(xué)進(jìn)展》上。

　　克蘭西說，下一步他們將設(shè)法演示這些細(xì)胞在甲烷環(huán)境中的行為，即它們在無氧環(huán)境中如何生存與繁殖。