江南貢院是夫子廟地區(qū)主要建筑群之一，秦淮河畔也因貢院、夫子廟的存在而一度繁榮起來，是中國最大的科舉考場。其鼎盛時(shí)期僅考試的號(hào)舍就擁有20644間，加上官房、膳房、庫房、雜役兵房等數(shù)百間，占地超過30萬平方米，其規(guī)模之大、占地之廣居全國各省貢院之冠，創(chuàng)造了古代科舉考場中國之最。

　　江南貢院曾經(jīng)占地約30萬平方米，東起姚家巷，西至貢院西街，南臨秦淮河，北抵建康路，后只剩一個(gè)四合院式結(jié)構(gòu)的樓宇，只作展示當(dāng)時(shí)繁榮景象的博物館，內(nèi)有一可感知貢院盛世時(shí)宏大的建筑模型圖。江南貢院四周建有兩重圍墻，上面布滿荊棘，以防夾帶作弊，故世人又稱其為“棘圍”。2009年，江南貢院榮膺中國世界紀(jì)錄協(xié)會(huì)中國最大的科舉考場。

　　明遠(yuǎn)樓是江南貢院內(nèi)樓宇之一，樓宇層出不窮，作四方形，飛檐出甍，四面皆窗。位于貢院中盡，原是用來監(jiān)視應(yīng)試士子隊(duì)貢院考試匠行動(dòng)和院落內(nèi)執(zhí)役員工有無傳遞關(guān)節(jié)的設(shè)施?！懊鬟h(yuǎn)”是“慎終追遠(yuǎn)，明德歸原”的意思。樓下南面曾懸楹聯(lián)，系清康熙年間名士李漁所撰并題：“矩令若霜嚴(yán)，看多士俯伏低徊，群器盡息；襟期同月朗，喜此地江山人物，一覽無余?！睆穆?lián)中也可看出明遠(yuǎn)樓設(shè)置的目的和作用。大門上懸有橫額“明遠(yuǎn)樓”三個(gè)金字，外墻嵌《金陵貢院遺跡碑》，記述了貢院的興衰歷史，碑文最后嘆道：“今則婁百年文戰(zhàn)之場，一時(shí)盡歸商戰(zhàn)，君子與此，可以觀世變矣！”

　　在清一代，科考共舉行112科；其中在江南貢院鄉(xiāng)試中舉后經(jīng)殿試考中狀元者，江蘇籍49名、安徽籍9名，共計(jì)58名，占全國狀元總數(shù)的51.78%。

　　公元1368年，明太祖朱元璋定都南京后，集鄉(xiāng)試、會(huì)試于南京的江南貢院舉行。

　　明、清兩代，江南貢院不斷擴(kuò)建，江南貢院已形成一座擁有考試號(hào)舍二萬零六百四十四間，另有主考、監(jiān)臨、監(jiān)試、巡察以及同考、提調(diào)執(zhí)事等官員的官房千余間，再加上膳食、倉庫、雜役、禁衛(wèi)等用房，更有水池、花園、橋梁、通道、崗樓的用地，規(guī)模之大，占地之廣，房舍之多為全國考場之冠。

　　清代初期，南京為江南省首府，故貢院一直沿用“江南貢院”之名。清光緒年間，科舉制度廢止，江南貢院停止開科取士。

　　如今的江南貢院，已遠(yuǎn)沒有當(dāng)初宏大的規(guī)模，只保留了明遠(yuǎn)樓，貢院碑刻等重要文物古跡，復(fù)建有考試時(shí)考生所用號(hào)舍40間，古時(shí)考生所用文房四寶、油燈、食品以及專門制作的電動(dòng)模擬考生塑像。如今的貢院陳列館大門，就是當(dāng)初貢院的中心明遠(yuǎn)樓，它是貢院里的一座四層小塔樓，這個(gè)坐落在秦淮河畔的小樓，是為了監(jiān)視考生而建設(shè)，并是為考生提供考卷外幫助的服務(wù)中心。樓內(nèi)有明清時(shí)期的碑刻20余處。樓后的至公堂，如今是貢院文化的主要展廳。唐伯虎、鄭板橋、文天祥、吳敬梓、袁枚、林則徐、施耐庵、方苞、鄧廷楨、曾國藩、左宗棠、李鴻章、陳獨(dú)秀等歷史名人均為江南貢院的考生或考官。中國最后一個(gè)狀元?jiǎng)⒋毫匾渤鲇诖恕?/p>

　　現(xiàn)在，江南貢院歷史陳列館，成為了我國唯一的一座以反映中國科舉考試制度為內(nèi)容的專業(yè)性博物館，它坐落在聞名遐邇的南京夫子廟地區(qū)原“江南貢院”遺址上。自隋朝以來，直至清末，中國的科舉制度存在了1300余年，其社會(huì)影響十分深遠(yuǎn)。江南貢院歷史陳列館的宗旨即是廣泛征集和展出有關(guān)科舉制度的實(shí)物和資料，研究這一制度在歷史上的得失和現(xiàn)實(shí)意義。同時(shí)該館又充分注意知識(shí)性、觀賞性、娛樂性的結(jié)合，真正做到寓教于樂，使科舉遺存在當(dāng)代文化教育和旅游事業(yè)中發(fā)揮作用。(本報(bào)記者史曉芳整理)