明代以前的商人行業(yè)組織還不是典型的“行會(huì)”組織。大約在明代中葉出現(xiàn)了稱為商幫的商人組織，它由來自同一地方的商人組成，是松散的地緣性組織。如徽幫、晉幫、陜幫、江右?guī)?、龍游幫、寧波幫、洞庭幫、臨清幫、閩幫、粵幫等，那些冠以地名的商幫一般涵蓋了某一地方的商人。有些商幫有時(shí)也與別幫合稱一幫，如晉幫和陜幫亦合稱為山陜幫，寧波幫往往與紹興幫合稱為寧紹幫；其內(nèi)部往往還包含著數(shù)量不等的小商幫，它們一般按業(yè)別和地別而分，如晉幫內(nèi)有經(jīng)營鹽業(yè)的運(yùn)城幫，經(jīng)營一般商業(yè)的平陽幫、澤州幫、潞安幫，經(jīng)營票號(hào)業(yè)的平遙幫、太谷幫和祁縣幫等。

　　實(shí)質(zhì)上，商幫只是一種商人的籍貫性群體，每一個(gè)商幫的經(jīng)商活動(dòng)不限于本地或其他某一地區(qū)，而是分布于全國的許多商業(yè)城鎮(zhèn)。與此相應(yīng)，商幫沒有全體性的正式組織，只有在同一城鎮(zhèn)經(jīng)商的同幫商人才有正式的組織，它們的組織形式最主要的是會(huì)館和公所。其中，地緣性的同鄉(xiāng)工商業(yè)者的組織較多采用會(huì)館命名，業(yè)緣性的同業(yè)工商業(yè)者的組織較多以公所為名。同鄉(xiāng)工商業(yè)者的組織也有以公所命名的，它們往往不是同一行業(yè)的組織，而是商幫組織，即是一種包含來自同一地方的各種工商業(yè)者全體的組織，因此具有較強(qiáng)的同鄉(xiāng)組織性質(zhì)。同業(yè)工商業(yè)者的組織也有用會(huì)館命名的，一般有兩種情況，一種是當(dāng)?shù)氐娜w同業(yè)工商業(yè)者的組織，不以籍貫為限；另一種是同鄉(xiāng)同業(yè)工商業(yè)者的組織，因而既具有同業(yè)性，又具有同鄉(xiāng)性。

　　會(huì)館有同鄉(xiāng)會(huì)館和商人會(huì)館之分。同鄉(xiāng)會(huì)館一般與商幫無關(guān)，以京城為最多；商人會(huì)館是商幫組織機(jī)構(gòu)的所在地，以通商大埠為最多，如北京僅占8%，而蘇州、上海、漢口、佛山、杭州等商業(yè)城鎮(zhèn)都占90%左右。

　　鴉片戰(zhàn)爭之后，隨著中外貿(mào)易的擴(kuò)大和中國工商業(yè)的發(fā)展，以會(huì)館、公所為主要形式的行會(huì)組織出現(xiàn)了一個(gè)新的發(fā)展高潮。據(jù)資料統(tǒng)計(jì)，在1911年之前，上海、蘇州、漢口、北京4個(gè)城市中有確切設(shè)立年代的行會(huì)，大約有305個(gè)，其中設(shè)立于1840年之前的98個(gè)，約占總數(shù)的32%；設(shè)立于1840-1911年間的207個(gè)，約占總數(shù)的68%。而且行會(huì)的結(jié)構(gòu)和功能也逐漸資本主義化。在種類結(jié)構(gòu)上進(jìn)一步專業(yè)化，同鄉(xiāng)性行會(huì)逐漸減少，同鄉(xiāng)同業(yè)性和完全同業(yè)性行會(huì)明顯增加，如在上海，專業(yè)性行會(huì)的比重從1840年之前的70%提高到97%；在漢口，從50%激增至94%。

　　在成員結(jié)構(gòu)上，則顯示出成員構(gòu)成的資產(chǎn)階級(jí)化，許多行會(huì)組織的領(lǐng)導(dǎo)者和成員不僅已成為擁資巨萬的現(xiàn)代商業(yè)資本家，而且開始創(chuàng)辦和投資于新式工商企業(yè)，集商業(yè)資本家與工業(yè)資本家于一身，從而使行會(huì)的成員構(gòu)成由舊式工商業(yè)者的單一結(jié)構(gòu)，向新舊工商業(yè)者混合的二元結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)化。在組織性質(zhì)上趨向開放化，對(duì)同業(yè)店號(hào)的增設(shè)、擴(kuò)展和入會(huì)的限制已不像以前那樣嚴(yán)格，新生的同業(yè)者只要承認(rèn)會(huì)規(guī)、繳納入會(huì)費(fèi)，或請吃幾桌飯便可入會(huì)，并開始實(shí)行了自愿入會(huì)的原則。

　　在功能作用上，舊有功能發(fā)生變化，向著資本主義化的方向發(fā)展，不僅對(duì)所屬行號(hào)的生產(chǎn)經(jīng)營范圍和雇員數(shù)量的限制逐漸放松或失去控制能力，甚至不加任何限制，而且向著提倡實(shí)業(yè)、開通商情、改良產(chǎn)品的方向轉(zhuǎn)變。

　　盡管行會(huì)組織在鴉片戰(zhàn)爭后進(jìn)一步普及，并向著資本主義組織轉(zhuǎn)化，但是受其一“行”一業(yè)的組織范圍和管理職能限制，它仍然是一種狹小而封閉的傳統(tǒng)組織。只有到商會(huì)產(chǎn)生之后，中國的商人組織才跨出了這種傳統(tǒng)組織的門檻，進(jìn)入全新的現(xiàn)代組織時(shí)代。