如果有人要問“什么是稅收”這樣的基本問題，或許會感覺“很低級”。然而，這樣“低級”的問題在流行的教科書里卻有著不同的回答。

　　這里舉三個典型的表述。一個是在上世紀(jì)80年代大學(xué)教科書里對稅收的定義：“稅收是國家憑借政治權(quán)力，按照預(yù)定標(biāo)準(zhǔn)，無償集中一部分社會產(chǎn)品形成的特定分配關(guān)系?！币粋€是：“稅收是國家為了實(shí)現(xiàn)其職能、滿足社會公共需要，按照法律規(guī)定，參與國民收入再分配的一種形式?！边€有一個是：“稅收是政府依據(jù)其行政權(quán)力，強(qiáng)制地、無償?shù)厝〉檬杖氲姆绞?。”上述定義，既有對稅收現(xiàn)象的“實(shí)然”概括，也有對稅收原則的“應(yīng)然”規(guī)范。學(xué)術(shù)界對稅收有不同的看法，在一定程度上是把“實(shí)然”和“應(yīng)然”混為一談了。當(dāng)然也有部分原因是對“實(shí)然”和“應(yīng)然”有著不同的理解。只有把什么是稅收（實(shí)然）和什么是好的稅收（應(yīng)然）這兩個問題分開考慮，才能更清楚“應(yīng)然”稅收的現(xiàn)實(shí)意義何在。

　　從實(shí)際現(xiàn)象的觀察，“實(shí)然”的稅收至少具有以下7個特點(diǎn)：第一，稅收是來源于人民的財富。第二，稅收是中央和地方各級政府的重要財政收入。第三，稅收是以強(qiáng)制和無償?shù)姆绞秸魇?。第四，稅收具有多種類型而且往往比較復(fù)雜。第五，所征收的稅款既用于普遍的公共利益也服務(wù)于特定的政策目標(biāo)。第六，既有合法的稅收，也有非法的稅收。第七，既有正當(dāng)?shù)亩愂?，也有不正?dāng)?shù)亩愂?。在前述不同定義對稅收“實(shí)然”的概括中，采用了“社會產(chǎn)品特定分配關(guān)系”或“國民收入再分配”等模糊表述而沒有指出其最終來源于人民的財富的本質(zhì)屬性，都強(qiáng)調(diào)了稅收是政府的財政收入形式及其強(qiáng)制性和無償性，而忽略了稅收的復(fù)雜性和正當(dāng)性，明確了稅款的用途或者目的是滿足“社會公共需要”，卻無視了實(shí)際的特殊利益需要，都強(qiáng)調(diào)了稅收的合法性，卻忽視了可能存在的非法稅收。

　　從建立現(xiàn)代財政制度的角度思考，“應(yīng)然”的稅收至少應(yīng)符合以下幾個原則：第一，稅收的目的必須具有正當(dāng)性。第二，征稅的方式必須具有合法性。第三，稅款的用途必須公開透明。第四，稅收負(fù)擔(dān)的分配必須公正合理。第五，稅收的征收和稅款的使用都要講求績效。

　　“實(shí)然稅收”和“應(yīng)然稅收”的討論，不是無聊的“概念之爭”，而是關(guān)乎公眾切身利益的“理性之辯”。一旦人們通過理性討論達(dá)成了對上述規(guī)范的稅收原則的共識，就可以通過觀察、對比和思考來判斷現(xiàn)實(shí)中的稅收在多大程度上符合“好的稅收”標(biāo)準(zhǔn)，也就找到了改進(jìn)稅收制度的方向以及可能的實(shí)現(xiàn)路徑，從而不斷向現(xiàn)代財政制度的目標(biāo)邁進(jìn)。