新華社華盛頓1月15日電 （記者林小春）經(jīng)過約9年的星際旅行，美國“新視野”號探測器15日正式拉開“約會”冥王星的序幕，這是一個從未有過人類探測器做客的太陽系“小不點”，而“約會”高潮是6個月后探測器“親密接觸”冥王星，然后繼續(xù)上路不再復(fù)返。

　　美國西南研究所“新視野”項目首席科學(xué)家阿蘭·斯特恩在一份聲明中說：“‘新視野’號完成了地球探測器向主要探索目標(biāo)飛行的最長旅程，現(xiàn)在我們開始探索啦?！?/p>

　　與鋼琴一般大小的“新視野”號于2006年1月升空，途中絕大多數(shù)時間在休眠。去年12月上旬，“新視野”蘇醒，之后就一直保持清醒接受“體檢”。目前，該探測器已飛行了約48億公里，距冥王星的路程僅剩2.2億公里。

　　“新視野”號對冥王星的觀測共分為三個階段，15日開始第一階段，一些科學(xué)儀器如塵埃計數(shù)器被啟用，但對冥王星遠(yuǎn)程照相還要等到本月25日，這些圖像有助于了解冥王星及其衛(wèi)星，但更重要的是用于修正探測器到冥王星的距離。

　　第二階段將于4月開始，“新視野”號的重點將不再是導(dǎo)航，而是開始集中精力搞科研。其中到5月中旬，“新視野”號拍攝的冥王星照片質(zhì)量將會超過“哈勃”太空望遠(yuǎn)鏡。第三階段從6月下旬開始，屬于最后沖刺階段。

　　7月14日，“新視野”號將從冥王星上方約1萬公里處飛過，這是它與冥王星最接近的距離。如果“新視野”號以這樣近的距離飛掠地球，它將能看清地球上的建筑物及其形狀。此后，“新視野”號還將繼續(xù)前行，進入太陽系邊緣神秘的柯伊伯帶，這里可能隱藏著數(shù)以千計的冰凍巖石小行星。

　　冥王星于1930年首次進入人類視野，曾被當(dāng)作太陽系第九大行星。但國際天文學(xué)聯(lián)合會于2006年對大行星重新定義，冥王星“慘遭降級”為矮行星。冥王星體積很小且與地球相距遙遠(yuǎn)，人們對它知之甚少。

　　除冥王星外，另一顆矮行星谷神星將于3月迎來美國航天局的“黎明”號探測器。谷神星是火星和木星軌道之間小行星帶中最大的一顆矮行星。美國《科學(xué)》雜志日前表示，這兩項任務(wù)也許會使2015年成為矮行星年。