新華社洛杉磯10月17日電 （記者郭爽）為美國(guó)軍方執(zhí)行第三次試飛任務(wù)的X－37B軌道試驗(yàn)飛行器在結(jié)束22個(gè)月的太空飛行后于17日返回地球。這是該飛行器迄今耗時(shí)最長(zhǎng)的“秘密任務(wù)”。

　　美國(guó)軍方17日宣布，2012年12月從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角發(fā)射升空的X－37B于當(dāng)?shù)貢r(shí)間當(dāng)天上午9時(shí)24分（北京時(shí)間18日0時(shí)24分）在加利福尼亞州范登堡空軍基地著陸。

　　這是該飛行器執(zhí)行的第三次試飛任務(wù)，也是迄今耗時(shí)最長(zhǎng)的一次。美國(guó)空軍方面說，此次任務(wù)是為空軍測(cè)試“穩(wěn)定、可重復(fù)使用的無人駕駛空天測(cè)試平臺(tái)”而進(jìn)行的。X－37B的第四次任務(wù)計(jì)劃于2015年實(shí)施。

　　與此前任務(wù)相似，空軍方面沒有公布X－37B飛行器的具體任務(wù)。但美國(guó)媒體猜測(cè)說，該飛行器可能是一種新型太空武器，上面可能搭載間諜衛(wèi)星使用的傳感器，其任務(wù)可能包括在太空測(cè)試這些設(shè)備，或可能執(zhí)行監(jiān)控其他國(guó)家衛(wèi)星等任務(wù)。

　　X－37B飛行器由波音公司制造，外形與航天飛機(jī)類似，但體積只有航天飛機(jī)的四分之一左右，機(jī)體長(zhǎng)8.8米，翼展4.5米，重5噸，往返于太空和地面之間，無人駕駛，可自行返航，可重復(fù)使用。

　　這種飛行器只攜帶航天發(fā)動(dòng)機(jī)，發(fā)射方式與普通航天飛機(jī)無異，但美國(guó)希望它所測(cè)試的技術(shù)有助于研發(fā)同時(shí)載有航天及航空發(fā)動(dòng)機(jī)、能水平起降的全新飛行器。

　　美國(guó)航天局于1999年開始與波音公司聯(lián)手研發(fā)這種飛行器，擬取代航天飛機(jī)。不過航天局很快對(duì)這一項(xiàng)目失去興趣，將它移交給軍方。目前，X－37B項(xiàng)目由美國(guó)空軍快速反應(yīng)能力辦公室負(fù)責(zé)，整個(gè)項(xiàng)目只有兩艘X－37B飛行器。

　　波音公司此前曾說，這種飛行器可與國(guó)際空間站對(duì)接，運(yùn)送貨物，還能扮演更多角色。但業(yè)界對(duì)X－37B能否替代航天飛機(jī)或執(zhí)行軍事任務(wù)還存在不同看法。

　　此前X－37B項(xiàng)目還曾進(jìn)行了兩次原型機(jī)試飛。首架X－37B飛行器于2010年4月發(fā)射入軌，在近地空間飛行超過220天。第二架原型機(jī)于2011年3月發(fā)射入軌，執(zhí)行了469天在軌試驗(yàn)任務(wù)，于2012年6月返回地面。