4月8日，美國(guó)太空探索技術(shù)公司第八次向國(guó)際空間站發(fā)射“龍”貨運(yùn)飛船。這次任務(wù)中除火箭第一級(jí)海上回收任務(wù)首次取得成功外，飛船攜帶的試驗(yàn)性充氣式太空艙也成為一大亮點(diǎn)。

　　充氣式太空艙在空間站上試用，不僅可以暫時(shí)增加空間站的“建筑面積”，更意味著設(shè)想已久的“太空酒店”正走向現(xiàn)實(shí)，將來(lái)人類可能以此為“居所”進(jìn)行深空探索。

　　這個(gè)試驗(yàn)性太空艙全名為“比格洛可展開(kāi)活動(dòng)模塊”，由美國(guó)比格洛航天公司研制，美國(guó)航天局為此出資1780萬(wàn)美元。比格洛航天公司的創(chuàng)始人羅伯特·比格洛早年經(jīng)營(yíng)連鎖酒店生意起家，在太空產(chǎn)業(yè)開(kāi)始興起的今天，他夢(mèng)想把酒店生意做到太空。

　　“這代表著未來(lái)，”美國(guó)航天局空間站項(xiàng)目主任基爾特·沙伊爾曼評(píng)價(jià)道，“當(dāng)我們?nèi)祟愐饾u遠(yuǎn)離地球時(shí)，我們將要用上這種模塊。實(shí)際上，當(dāng)我們?cè)诮剀壍郎暇幼r(shí)也要使用它們?！?/p>

　　應(yīng)該指出的是，充氣式太空艙并不是一個(gè)新概念，上世紀(jì)90年代美國(guó)航天局曾開(kāi)始研制，不過(guò)后來(lái)因資金問(wèn)題項(xiàng)目被迫取消。比格洛從航天局得到了這項(xiàng)技術(shù)繼續(xù)研發(fā)，并于2006年和2007年利用俄羅斯火箭發(fā)射了兩個(gè)模型。

　　而這次發(fā)射的試驗(yàn)艙，將是第一次有人進(jìn)出其中，并評(píng)估其作為未來(lái)人類深空探索棲息地的整體性能。

　　為什么充氣式太空艙如此重要？美國(guó)航天局先進(jìn)探索系統(tǒng)部主任賈森·克魯桑解釋說(shuō)，未來(lái)當(dāng)人類要飛往火星執(zhí)行為期1000天或1100天的任務(wù)時(shí)，可能需要300立方米大小的棲息地用來(lái)居住和儲(chǔ)存食物，所以空間要求很大。

　　克魯桑說(shuō)，如今的太空艙都使用金屬結(jié)構(gòu)，但由于運(yùn)載火箭發(fā)射能力有限，金屬結(jié)構(gòu)太空艙的大小也會(huì)受限，因此，也許只有可展開(kāi)的充氣太空艙才能滿足未來(lái)深空探索的需求。

　　他指出，充氣式太空艙雖然通過(guò)充氣膨脹，但更嚴(yán)謹(jǐn)?shù)拿Q應(yīng)該是“可展開(kāi)式太空艙”。兩者的區(qū)別就像氣球與帳篷：氣球充氣膨脹，漏氣塌癟，沒(méi)有支撐結(jié)構(gòu)；而帳篷平時(shí)可折疊，但其支撐結(jié)構(gòu)不會(huì)變化，使用時(shí)則可展開(kāi)，甚至有門窗供人進(jìn)出。

　　此次發(fā)射的“比格洛可展開(kāi)活動(dòng)模塊”重1.4噸，原始大小為直徑2.36米、長(zhǎng)2.4米；充氣后會(huì)膨脹至直徑3.2米、長(zhǎng)3.7米，內(nèi)部空間16立方米，與一個(gè)小臥室相當(dāng)。這將是空間站上的第一個(gè)充氣式太空艙，將與空間站“寧?kù)o”號(hào)節(jié)點(diǎn)艙對(duì)接兩年。

　　對(duì)接完成后，空間站宇航員將以較慢的速率向太空艙充氣，這樣做一是充分觀察它在太空中膨脹的過(guò)程，二是確保宇航員的安全。在對(duì)接期間，宇航員將研究它在太空的防輻射性能、溫度控制能力以及其艙體抗隕石或太空垃圾撞擊的性能等。宇航員將每年進(jìn)出三四次以收集數(shù)據(jù)，但不會(huì)在內(nèi)生活或居住。

　　作為一個(gè)生意人，比格洛認(rèn)為充氣式太空艙很有商業(yè)前景。他在發(fā)射前的記者會(huì)上說(shuō)，其公司正在研發(fā)內(nèi)部體積大20倍的新型充氣式太空艙，并計(jì)劃在2020年發(fā)射兩個(gè)上天，以拼接成一個(gè)私人空間站。

　　比格洛希望他們的空間站能引起沒(méi)有空間實(shí)驗(yàn)室的國(guó)家或一些公司的興趣。至于此次的“比格洛可展開(kāi)活動(dòng)模塊”，他說(shuō)，已有兩家公司和兩個(gè)國(guó)家希望利用這個(gè)太空艙開(kāi)展科學(xué)實(shí)驗(yàn)，但還需要美國(guó)航天局的批準(zhǔn)。

　　他說(shuō)：“我們正處于一種新型太空艙的早期階段，它帶來(lái)了許多希望。”（新華社華盛頓4月8日電）