天文學(xué)家12日宣布，發(fā)現(xiàn)已知最古老的恒星。它們不在上百億光年外的宇宙深處，就在我們“身邊”，銀河系的中心。

　　【元老恒星“極度貧血”】

　　根據(jù)現(xiàn)階段一種主流理論，宇宙誕生于大約137億年前的“大爆炸”。隨后2億年內(nèi)，第一批恒星出現(xiàn)，被稱為“宇宙黎明”時(shí)期。宇宙初始階段僅有氫、氦兩種元素以及微量鋰元素，其他更重元素被稱作“金屬”，在恒星誕生后形成。因而，科學(xué)家們把這類僅含原始元素的恒星稱作“極度乏金屬”恒星并一直在努力尋找，以便研究宇宙的起源和演變。

　　人類至今尚未發(fā)現(xiàn)第一代恒星，但是圍繞銀河系中心的旋臂中發(fā)現(xiàn)一些恒星幾乎不含比氦更重的元素。然而，科學(xué)家們認(rèn)為，最古老恒星以及它們的最緊密后代應(yīng)起源于密度和引力更大的銀河系中心而不是外沿。

　　國(guó)立澳大利亞大學(xué)和英國(guó)劍橋大學(xué)的研究人員在最新一期《自然》雜志上發(fā)表研究成果，宣布發(fā)現(xiàn)了這類元老級(jí)恒星，正位于銀河系中央。

　　“這些原始恒星屬于宇宙中最古老的恒星，確實(shí)是我們迄今所見最古老的恒星，”報(bào)告第一作者、國(guó)立澳大利亞大學(xué)研究人員路易斯·豪斯在聲明中說，“它們誕生于銀河系之前，后者圍繞它們形成?！?

　　豪斯說，這些恒星中，“碳、鐵和其他重元素含量少得令人吃驚”。研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，就組成物質(zhì)中的“金屬”含量而言，9顆元老級(jí)恒星不及太陽的千分之一。其中一顆古老恒星中，鐵含量?jī)H為太陽中的萬分之一，在銀河系中心至今所發(fā)現(xiàn)恒星中最低。“它們是非常、非常特別的一類恒星，”主持這項(xiàng)研究的劍橋大學(xué)天文學(xué)家安德魯·凱西說。

　　【“大海撈針”】

　　地球處于銀河系邊緣，大量星際塵埃妨礙對(duì)銀河系中心的觀察。而且，由于銀河系中心氣體和塵埃密度大，恒星形成速度快，加上恒星死亡后遺留大量更重元素，改變了最初的物質(zhì)組成。因此，雖然科學(xué)家們推斷初始恒星應(yīng)存在于銀河系中心，卻一直沒能在那里發(fā)現(xiàn)它們。

　　借助國(guó)立澳大利亞大學(xué)的“天圖繪制者”天文望遠(yuǎn)鏡，研究團(tuán)隊(duì)首先從大約500萬顆恒星中選擇1.4萬顆候選星，繼而用一部更強(qiáng)大的望遠(yuǎn)鏡進(jìn)一步觀察分析，篩選出23顆最有可能的恒星。最終，他們借助位于智利的一臺(tái)更強(qiáng)大望遠(yuǎn)鏡，確定9顆“極度乏金屬”恒星。

　　不僅如此，他們還必須確認(rèn)這些恒星誕生于銀河系中心，而不是來自外緣的“訪客”。他們測(cè)量這些恒星的距離和運(yùn)動(dòng)，借助電腦模擬，最終確定了真正的銀河系中心“原住民”。

　　研究團(tuán)隊(duì)說，“乏金屬”恒星的顏色比其他恒星藍(lán)，這一特征有望幫助人們今后尋找到更多這類恒星。

　　“銀河系中心有那么多恒星，找出這類稀有恒星真的如同在草堆中尋找一根針，”凱西以英文中的“大海撈針”作比?！安贿^，如果我們方法正確，就會(huì)像先在農(nóng)場(chǎng)放火，然后用磁鐵（在灰燼中）尋針一樣（容易）。”（惠曉霜）（特稿·新華國(guó)際客戶端）