這幾天，天文學(xué)界最大的事件莫過(guò)于1500光年外發(fā)現(xiàn)的一顆神秘恒星。它的光變模式如此奇怪，以至于有人提出這樣一種解釋?zhuān)哼@可能是外星文明跡象。

　　到底怎么回事？新華社記者采訪(fǎng)了率先拋出該發(fā)現(xiàn)的“行星獵人”項(xiàng)目科學(xué)家、美國(guó)加州理工學(xué)院博士后王吉。王吉說(shuō)，他們因?yàn)椤霸趺聪胍蚕氩煌ā保圆艣Q定先發(fā)一篇論文拋磚引玉，“不排除但不傾向于”關(guān)于外星文明的解釋?zhuān)畲蟮目赡苓€是自然原因形成的。

　　一篇引發(fā)軒然大波的論文

　　從2009年開(kāi)始，美國(guó)航天局“開(kāi)普勒”望遠(yuǎn)鏡對(duì)這顆叫KIC8462852的恒星持續(xù)觀(guān)測(cè)了4年時(shí)間。它距離地球約1500光年，位于天鵝座與天琴座之間，其質(zhì)量是太陽(yáng)的1.2倍，表面溫度與太陽(yáng)類(lèi)似，但自轉(zhuǎn)速度較快，一個(gè)周期為0.9天，而太陽(yáng)自轉(zhuǎn)周期約為25天。

　　美國(guó)耶魯大學(xué)、英國(guó)牛津大學(xué)等機(jī)構(gòu)的天文學(xué)家曾聯(lián)合推出一個(gè)“行星獵人”項(xiàng)目，旨在調(diào)動(dòng)志愿者幫助發(fā)現(xiàn)太陽(yáng)系外行星。這顆恒星便是由“行星獵人”項(xiàng)目首先發(fā)現(xiàn)的。“有一天，有一個(gè)天文愛(ài)好者聯(lián)系我們說(shuō)，這顆恒星（的光變曲線(xiàn)）怎么這么怪，不像行星也不像其他的，所以我們開(kāi)始研究它，”王吉回憶說(shuō)。

　　太陽(yáng)系外行星距地球遙遠(yuǎn)，亮度很低，所以人們很難直接觀(guān)測(cè)。尋找太陽(yáng)系外行星，主要還是借助凌日現(xiàn)象，即從地球角度看過(guò)去，當(dāng)有行星從所觀(guān)測(cè)的恒星前面經(jīng)過(guò)，恒星亮度會(huì)隨著時(shí)間變化而出現(xiàn)周期性變化，形成一個(gè)極具規(guī)律的光變曲線(xiàn)，據(jù)此可推斷行星的大小等性質(zhì)。借此，人們已發(fā)現(xiàn)1000多顆太陽(yáng)系外行星。

　　“KIC8462852的光變曲線(xiàn)非常奇怪，和‘開(kāi)普勒’觀(guān)測(cè)到的其他恒星非常不一樣，最大的光變幅度超過(guò)20％，而且不具有周期性，”王吉說(shuō)。

　　王吉本科畢業(yè)于中國(guó)科技大學(xué)，后到美國(guó)求學(xué)，最近剛從耶魯大學(xué)轉(zhuǎn)到加州理工學(xué)院做博士后，他和同事合作發(fā)現(xiàn)了多顆太陽(yáng)系外行星。2013年，由于是中國(guó)國(guó)籍，王吉一度被美國(guó)航天局禁止參加一個(gè)天文學(xué)會(huì)議，后經(jīng)其耶魯導(dǎo)師披露他的研究后引起輿論嘩然。

　　“我們聯(lián)系了很多行星方面與恒星方面的專(zhuān)家，他們都覺(jué)得這個(gè)現(xiàn)象比較奇怪，”王吉說(shuō)，“我們花了很長(zhǎng)時(shí)間去找出一種合理的解釋?zhuān)緛?lái)我們想等一下（再發(fā)論文），后來(lái)覺(jué)得既然怎么想也想不通，那么就先把文章發(fā)出去，讓大家一起來(lái)想?！?/p>

　　果不其然，當(dāng)這篇題為《恒星的亮度去哪兒了？》的論文被英國(guó)《皇家天文學(xué)會(huì)月刊》刊登后，迅速引起廣泛關(guān)注。

　　多種可能性被一一排除

　　也許沒(méi)有天文學(xué)背景的人不知道這種現(xiàn)象奇怪在哪？據(jù)王吉介紹，即便有太陽(yáng)系最大行星——木星那么大的行星從恒星前面經(jīng)過(guò)，恒星的亮度最大減弱1％，而這顆恒星亮度最大減弱22％；行星導(dǎo)致的恒星亮度變化非常有規(guī)律，而對(duì)這顆恒星，“‘開(kāi)普勒’觀(guān)測(cè)它的4年里，它的亮度變化從來(lái)沒(méi)有重復(fù)過(guò)”。

　　“首先我們想是不是儀器出問(wèn)題了，然后聯(lián)系了‘開(kāi)普勒’項(xiàng)目團(tuán)隊(duì)專(zhuān)家，他們?cè)u(píng)估了原始數(shù)據(jù)以及儀器，回應(yīng)說(shuō)儀器當(dāng)時(shí)沒(méi)有問(wèn)題，所以?xún)x器異常的可能性被排除了，”王吉說(shuō)。

　　王吉等人又考慮了恒星周?chē)嬖趬m埃盤(pán)的可能性。任何恒星形成的時(shí)候，它周?chē)加幸粋€(gè)塵埃盤(pán)。塵埃盤(pán)偏冷，發(fā)出的光集中在紅外波段，但紅外觀(guān)測(cè)并沒(méi)有發(fā)現(xiàn)KIC8462852周?chē)卸嗌賶m埃盤(pán)的成分。這種可能性也因此被排除。

　　“所以，要有一個(gè)東西擋住恒星的光，肯定不會(huì)有太多塵埃。根據(jù)這個(gè)光變曲線(xiàn)，我們又推斷出它（距恒星）的距離。物體距恒星越近，軌道速度就越快，所造成的光變曲線(xiàn)應(yīng)該非常尖銳，而這個(gè)光變曲線(xiàn)非常平滑，所以它離恒星應(yīng)該比較遠(yuǎn)。”

　　從高達(dá)22％的光變幅度看，這個(gè)物體應(yīng)該遮住很大一塊恒星發(fā)出來(lái)的光，質(zhì)量不大，但體積非常大，“比較松散”，彗星滿(mǎn)足所有這些條件。

　　“所以我們認(rèn)為，最有可能的解釋就是，有一顆彗星由于某種原因爆炸或解體造成大量冰或氣體，這些殘留物掠過(guò)恒星表面，從而造成了我們看到的光變曲線(xiàn)，”王吉說(shuō)，“這是目前最合理的解釋?！?/p>

　　研究人員還探討了恒星本身的不穩(wěn)定性、恒星伴星造成的亮度污染、小行星碰撞、行星撞擊恒星等可能性，但最后這些可能性也都被一一排除。

　　“不排除但不傾向于”為外星文明跡象

　　雖然王吉等人的論文本身未提到外星文明，但美國(guó)賓夕法尼亞州立大學(xué)天文學(xué)家賈森·賴(lài)特認(rèn)為這應(yīng)該是對(duì)KIC8462852光變模式的另一種解釋。目前，賴(lài)特正在有關(guān)美國(guó)科研機(jī)構(gòu)合作，申請(qǐng)調(diào)用一臺(tái)大型射電望遠(yuǎn)鏡觀(guān)測(cè)這顆恒星。

　　賴(lài)特在日前提交但尚未正式發(fā)表的一篇論文中提出，可能有外星文明在KIC8462852恒星周?chē)ㄔ炝嗽S多巨大的太陽(yáng)能板，用來(lái)采集太陽(yáng)能，從而形成了很多科幻小說(shuō)里描述的“戴森球”。這是弗里曼·戴森發(fā)展出的一個(gè)概念，即能夠用大量設(shè)備將一顆恒星像球那樣包裹起來(lái)，以盡可能接受其發(fā)出的能量。

　　王吉說(shuō)，賴(lài)特的文章嚴(yán)肅探討了如何用“開(kāi)普勒”去尋找地外生命，以及如果有地外文明，我們希望看到什么樣亮度的變化是由文明造成的，而不是行星或恒星的變化造成的?！按魃颉币部梢越忉孠IC8462852的光變模式，但我們“不傾向于這個(gè)解釋?zhuān)@個(gè)有點(diǎn)扯”。

　　“我們不能排除地外生命或者文明造成此現(xiàn)象的可能，但我們更傾向于是自然原因造成的，只不過(guò)由于這種現(xiàn)象發(fā)生的不多，所以我們需要花很多時(shí)間去建模來(lái)解釋這個(gè)現(xiàn)象，”他強(qiáng)調(diào)說(shuō)，“彗星的解釋只是一個(gè)猜想。也許有其他（自然原因方面的）解釋?zhuān)F(xiàn)在還沒(méi)有想到?！?/p>