1817年，英國人口學(xué)家托馬斯·馬爾薩斯在給其好友、經(jīng)濟學(xué)家大衛(wèi)·李嘉圖的信中說：“探尋國富國窮的原因是政治經(jīng)濟學(xué)一切研究的重中之重?！憋@然，“國家為何有貧富之分，健康羸弱之分，以及食物多寡之分”，既是經(jīng)濟增長理論的終極關(guān)懷，也是推動制度經(jīng)濟學(xué)、政治經(jīng)濟學(xué)不斷探究的動力。

　　近200年后，麻省理工學(xué)院基利安經(jīng)濟學(xué)教授德隆·阿西莫格魯和哈佛大學(xué)大衛(wèi)·弗羅倫斯政府學(xué)教授詹姆斯·A·羅賓遜合著《國家為什么會失敗》，在比較研究不同國家（或地區(qū)）的基礎(chǔ)上，提出了“制度”是根本原因的觀點。這與新制度經(jīng)濟學(xué)家諾思“制度是重要的”觀點一致，但阿西莫格魯和羅賓遜更進了一步，繼續(xù)分析制度為什么是重要的、制度影響經(jīng)濟發(fā)展和經(jīng)濟增長的機理是什么、不同國家（或地區(qū)）的制度差異是由什么原因造成的等基本問題。

　　阿西莫格魯和羅賓遜引入“包容性制度”和“汲取性制度”的分析框架，來詮釋“國富國窮”問題的新思維。在他們看來，經(jīng)濟領(lǐng)域和政治領(lǐng)域均存在包容性制度和汲取性制度：其一，包容性政治制度和包容性經(jīng)濟制度組合構(gòu)成“良性循環(huán)”：激勵投資和創(chuàng)新，允許創(chuàng)造性破壞，從而帶來經(jīng)濟繁榮；其二，汲取性政治制度和汲取性經(jīng)濟制度組合構(gòu)成“惡性循環(huán)”：投資和創(chuàng)新受到抑制，創(chuàng)造性破壞無法實現(xiàn)，經(jīng)濟發(fā)展停滯；其三，汲取性政治制度與包容性經(jīng)濟制度的組合“可以產(chǎn)生增長，但不可持續(xù)”；其四，包容性政治制度和汲取性經(jīng)濟制度的組合“極為少見”。

　　四種制度組合論，也許并不是什么創(chuàng)新。不同的是，阿西莫格魯和羅賓遜明確強調(diào)，不僅制度重要，而且政治制度是決定性的。因為只有包容性的政治制度才能持續(xù)地允許包容性的經(jīng)濟制度存在。

　　阿西莫格魯和羅賓遜研究發(fā)現(xiàn)，在現(xiàn)代有些國家建立包容性制度之前，幾乎所有國家采用的都是汲取性制度，比如光榮革命前的英國、大革命前的法國、獨立革命前的美國及明治維新前的日本。這些國家之所以能建立起包容性制度，并非必然，而是偶然。是關(guān)鍵的“歷史節(jié)點”上的重大事件和細(xì)小的“初始差別”導(dǎo)致了這個結(jié)果。比如，在14世紀(jì)，東西歐擁有基本相似的制度。然而，面對“黑死病”這一“關(guān)鍵節(jié)點”，東西歐的政治精英卻做出了截然不同的選擇。

　　同樣，面對16世紀(jì)大西洋貿(mào)易這個“關(guān)鍵節(jié)點”，英國王室和西班牙王室做出了截然不同的選擇：前者選擇開放大西洋貿(mào)易，這使更多的人獲得了經(jīng)濟利益；而西班牙王室則選擇壟斷大西洋貿(mào)易，使它在獲取巨大經(jīng)濟利益的同時，也進一步強化了已有的汲取性經(jīng)濟和政治制度。

　　在強調(diào)國家制度轉(zhuǎn)型過程中偶然因素、偶然事件的作用時，阿西莫格魯和羅賓遜還特別采用了“制度漂移”這個術(shù)語。制度發(fā)展變化就像浮在水面上的冰塊的漂移，兩塊本來緊挨在一起的冰塊，可能會漂移得越來越遠(yuǎn)，原因在于它們在運動的過程中受到了許多偶然因素的影響。比如，北美洲和南美洲同為歐洲人的殖民地，在歐洲殖民之前，這些地區(qū)并沒有太大差別。西班牙人最先到達南美洲，到處搜刮黃金、白銀及其他貴重物品，迅速致富；當(dāng)英國殖民者到達北美洲時，由于資源分布和人口分布的差別，沒法復(fù)制西班牙人的殖民模式。結(jié)果，北美洲和南美洲走上了不同的發(fā)展道路。這還導(dǎo)致了歐洲不同地區(qū)之間制度的差異，光榮革命發(fā)生在英國而沒有發(fā)生在西班牙，就是因為英國王室面臨著更大的財政壓力，不得不跟議會妥協(xié)以獲得更多征稅許可。由于光榮革命發(fā)生在英國，使其最早建起了包容性政治制度，結(jié)果促成了工業(yè)革命。

　　阿西莫格魯和羅賓遜進一步研究還發(fā)現(xiàn)，在汲取性制度下，當(dāng)局或者統(tǒng)治者能利用權(quán)力在短時間內(nèi)實現(xiàn)資源的最優(yōu)配置，實現(xiàn)最大限度的經(jīng)濟增長。如前蘇聯(lián)在早期的經(jīng)濟增長，當(dāng)局通過集體農(nóng)場強制勞動、降低農(nóng)產(chǎn)品價格并提高工業(yè)品價格等強制收購政策，集中資源發(fā)展工業(yè)， 實現(xiàn)了工業(yè)的迅速騰飛。前蘇聯(lián)的經(jīng)濟增長到20世紀(jì)60、70年代之后逐漸下降，但至少實現(xiàn)了50多年的增長，并曾一度成為世界上僅次于美國并且唯一能與西方對抗的國家。

　　在汲取性政治制度下，政治精英還有可能成為經(jīng)濟創(chuàng)新的絆腳石和扼殺者，因為他們有著維系已有汲取性經(jīng)濟制度的強烈動機。此種動機不僅是經(jīng)濟性的，更是政治性的。由此，阿西莫格魯和羅賓遜引入了約瑟夫·熊彼特的“創(chuàng)造性破壞”理論，認(rèn)為由經(jīng)濟創(chuàng)新帶來的“創(chuàng)造性破壞”不僅具有經(jīng)濟效應(yīng)，而且會導(dǎo)致政治后果。

　　比如，蒸汽機的原型首先出現(xiàn)在法國，但法國并沒能立即享受蒸汽機技術(shù)帶來的經(jīng)濟效益，原因在于政治精英對“創(chuàng)造性破壞”所導(dǎo)致的政治后果可能會使某些法國行會衰落、進而引發(fā)政治動蕩的擔(dān)憂。同樣，在殖民時期，非洲很多酋長竭力反對修建鐵路，因為這有可能削弱他們的政治控制能力。

　　由此，阿西莫格魯和羅賓遜認(rèn)定，汲取性經(jīng)濟制度壓抑了“創(chuàng)造性破壞”，因為汲取性制度的根本特點就是要保持現(xiàn)有秩序。其實，能否激發(fā)“創(chuàng)造性破壞”是經(jīng)濟體制的好壞的主要標(biāo)志之一。美國的經(jīng)濟體制有巨大的包容性，而包容性經(jīng)濟體制鼓勵“創(chuàng)造性破壞”的各種發(fā)明，難怪近百年世界上各種技術(shù)和發(fā)明大多都出現(xiàn)在美國。