本報記者 劉園園

　　好東西真的可以小巧地集于一身。

　　當(dāng)我們想到擁有通訊、天氣監(jiān)測和GPS定位功能的衛(wèi)星時，腦海中浮現(xiàn)的是一個龐然大物——像校車一樣大，重好幾噸。然而，現(xiàn)在有一種更小的衛(wèi)星正在悄然走紅。這種微型化衛(wèi)星叫做納米衛(wèi)星或者立方體衛(wèi)星，可以放到你的手掌中。它們將為太空探索提供新的工具。

　　個頭小，用途不小

　　“立方體衛(wèi)星是正在改變太空探索發(fā)展的技術(shù)之一?！泵绹鴩液娇蘸教炀郑∟ASA）亞軌道研究高級項目執(zhí)行官大衛(wèi)·皮爾斯說：“立方體衛(wèi)星是一種小型平臺，它可以讓下一代的科學(xué)家和工程師在學(xué)生時代就完成各種太空任務(wù)。立方體衛(wèi)星過去被用于教學(xué)和技術(shù)展示，現(xiàn)在已經(jīng)有潛力去執(zhí)行重要的太空探索任務(wù)。”

　　據(jù)NASA官網(wǎng)介紹，立方體衛(wèi)星是按照1單元（1U）的技術(shù)標(biāo)準設(shè)計的，每1U相當(dāng)于10立方厘米，它們的體積可以被設(shè)計為1U、2U、3U或6U，每1U的重量為3磅。

　　它們通常作為輔助性有效載荷搭載在火箭上并被送上太空軌道，大大減少了火箭發(fā)射的成本。而且由于載荷較輕，價格更低，立方體衛(wèi)星也顯著降低了“太空嘗試”的成本。

　　“它為我們提供了冒險的機會?！盢ASA行星探索小型創(chuàng)新任務(wù)（SIMPLEx）項目執(zhí)行官珍妮絲·布克納說：“這些微型實驗對NASA的大型實驗是一種補充?！?/p>

　　因為小，所以“親民”

　　也可以從另一個角度解讀立方體衛(wèi)星的“小即是大”，那就是立方體衛(wèi)星的使用人群包羅廣泛，不僅限于那些最頂尖的科學(xué)家。

　　立方體衛(wèi)星不僅成本低，且從概念研究到發(fā)射的周期較短（一般是兩到三年），可以讓學(xué)生以及越來越多的公民科學(xué)家和工程師們參與到NASA的太空探索任務(wù)中。通過為學(xué)生和老師們提供親身實踐的機會，NASA的立方體衛(wèi)星吸引了更多學(xué)生選擇并留在了科學(xué)、技術(shù)、工程和數(shù)學(xué)領(lǐng)域，強化了NASA甚至整個美國在太空探索方面的未來人才儲備。

　　此外，立方體衛(wèi)星的包羅廣泛也可以從地理的角度進行解讀。2014年NASA宣布擴展立方體衛(wèi)星發(fā)射計劃，目標(biāo)是5年內(nèi)在美國50個州發(fā)射50個立方體衛(wèi)星。迄今為止，NASA已經(jīng)從30個州挑選了立方體衛(wèi)星，有17個已經(jīng)發(fā)射成功。

　　阿拉斯加州和馬里蘭州兩個州，將于今年下半年發(fā)射立方體衛(wèi)星，其中一個將史無前例地以一所小學(xué)的名義進行發(fā)射。

　　任務(wù)小，潛力非凡

　　2015年4月，NASA的行星探索小型創(chuàng)新任務(wù)項目征求立方體衛(wèi)星行星際探索建議書，有兩個探索任務(wù)被選中，分別由一位博士后科學(xué)家和一名大學(xué)教授負責(zé)。

　　其中一個是“月球極區(qū)氫測繪儀”（LunaH-Map）。這個6U級別的立方體衛(wèi)星將進入月球的極地軌道，并在距月球南極3英里到7英里（4.8到11.3公里）的低空運行。它攜帶的兩個中子光譜儀將描繪出月球表面氫氣的分布情況。另外一個是“粒子聚合和碰撞實驗立方體衛(wèi)星”(Q-PACE)，這是一個2U級別的、熱水瓶大小的衛(wèi)星，它將研究低速粒子在微重力環(huán)境下發(fā)生碰撞時的基本特征，目的是更好地理解早期行星的形成機制。

　　此外，NASA總部的行星科學(xué)部門也挑選了三項用于未來行星探索的立方體衛(wèi)星技術(shù)：一個是用于拓展NASA分析火星大氣的能力，一個是用于分析月球的氫循環(huán)，還有一個是用于觀測近地小行星。

　　“這些挑選的任務(wù)將使下一代的行星科學(xué)家和工程師有機會利用革命性的新任務(wù)概念，這些概念可能會帶來非同尋常的科學(xué)領(lǐng)域。”布克納總結(jié)道，“立方體衛(wèi)星將影響未來的行星探索?！?/p>