科技日報北京8月29日電 （記者徐玢）北京時間8月29日，美國約翰·霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實驗室發(fā)布消息稱，在“新視野”號完成了近距離飛掠冥王星的歷史性任務(wù)后，美國國家航空航天局（NASA）已經(jīng)為它選定了下一站可能的目的地：編號為2014 MU69的柯伊伯帶天體。

　　約翰·霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實驗室負(fù)責(zé)“新視野”號的設(shè)計、建造和任務(wù)運行。他們將2014 MU69作為“新視野”號唯一的后續(xù)探測目標(biāo)提交給NASA。雖然已被NASA確認(rèn)為兩個可能的目的地之一，但2014 MU69要正式獲批成為“新視野”號的拓展任務(wù)，還需要經(jīng)過一系列科學(xué)評估。國家天文臺副研究員鄭永春表示，按照合同規(guī)定，“新視野”號已經(jīng)圓滿完成探測任務(wù)，探測柯伊伯帶其他天體不是合同規(guī)定的任務(wù)，也沒有經(jīng)費支持?！靶乱曇啊碧枅F(tuán)隊將向NASA提交建議書，申請拓展任務(wù)的經(jīng)費，由獨立專家團(tuán)隊于明年進(jìn)行評估。

　　為“新視野”號尋找下一步探測目標(biāo)的工作早在2011年就已啟動。利用地球上的大口徑望遠(yuǎn)鏡，“新視野”號的科學(xué)團(tuán)隊找到了幾十個柯伊伯帶天體，但無一適合作為“新視野”號的探測目標(biāo)。鄭永春說，“新視野”號僅攜帶66公斤燃料作為能量供給，而每次改變飛行軌道都會消耗大量能量?！耙虼?，‘新視野’號下一個探測目標(biāo)只能在它原來的飛行軌跡附近，不能偏離原軌跡太遠(yuǎn)?！边@一狀況在2014年改觀，科學(xué)家利用哈勃太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)了5個柯伊伯帶天體。而根據(jù)“新視野”號的飛行軌道，只有2個天體符合條件。

　　2014 MU69昵稱PT1，意為潛在目標(biāo)1號。它飛行在距離冥王星約16億公里的軌道。科學(xué)家估計，它的直徑接近45公里。雖然比常見的彗星大10倍、重1000倍，但它僅為冥王星大小的0.5％—1％，質(zhì)量的萬分之一。因此，PT1被認(rèn)為可能是組成冥王星等柯伊伯帶行星的“磚塊”。

　　“2014 MU69是一個很好的選擇。抵達(dá)2014 MU69所需的燃料比抵達(dá)其他候選天體少，使得‘新視野’號能留存更多能量用于飛掠以及應(yīng)對難以預(yù)料的情況?！薄靶乱曇啊碧柺紫茖W(xué)家阿蘭·斯特恩說，“而且，作為一類古老的柯伊伯帶天體，它形成于目前運行的軌道附近，這類天體也是美國科學(xué)院行星科學(xué)十年規(guī)劃所希望探測的目標(biāo)?！?/p>

　　鄭永春介紹說，2003年美國科學(xué)院發(fā)布了行星科學(xué)十年規(guī)劃報告——“太陽系中的新前沿”。該報告強烈建議把飛掠冥王星和柯伊伯帶小天體作為柯伊伯帶探測的第一步，從而了解這片區(qū)域不同類型的天體。PT1是柯伊伯帶中完全不同于冥王星的天體類型，因此“新視野”號的拓展任務(wù)選擇飛越這種類型的天體，有助于實現(xiàn)規(guī)劃報告提出的目標(biāo)。

　　如果一切順利，“新視野”號將于2019年1月1日飛掠2014 MU69?！啊乱曇啊栵w掠冥王星帶來了令人震撼的科學(xué)發(fā)現(xiàn)，這是從地球遠(yuǎn)距離觀測永遠(yuǎn)無法實現(xiàn)的，”“新視野”號科學(xué)家約翰·斯賓塞說，“近距離飛掠一顆柯伊伯帶小天體，‘新視野’號將獲得它的清晰圖像和其他數(shù)據(jù)，更新我們對柯伊伯帶及柯伊伯帶天體的認(rèn)識?！?/p>