美國大多數(shù)城市秉承傳統(tǒng)的水利設施設計理念：在郊外儲存雨水，利用水渠送到市區(qū)，污水通過地下溝渠排走。這種理念按照西方的說法始于古羅馬時代，現(xiàn)在仍然大行其道。即使在非常缺水的加利福尼亞州，也是因循這一并不適合當?shù)厣鷳B(tài)的城市水利與用水模式。

　　多年以來，洛杉磯的雨水一直是流入河道，流向大海。在上個世紀40年代，洛杉磯河被改造成一個水泥砌就的溝槽，在雨季承擔泄洪任務。它實際上已經(jīng)徒有其名，不能算作一條河流，就像一個長達51英里的浴缸，橫臥在城市與大海之間。在沒有被改造成泄洪水道之前，它經(jīng)常泛濫，淹沒沿岸城鎮(zhèn)。在這條河流砌上水泥之后，洪水的威脅沒有了，沿岸也被城市所占領。如今，情況發(fā)生很大變化，人們不再擔心雨水泛濫成災，而是糾結(jié)于雨水總是白白地流走。

　　目前，美國的一些城市規(guī)劃專家正在研究在干旱地區(qū)重新進行規(guī)劃，打造海綿城市。在加州，80%的地方是極度干旱地區(qū)。當?shù)氐囊恍┏鞘幸?guī)劃者在設想如何將傾盆大雨留下，變成飲用水和灌溉用水，把城市打造成像海綿一樣，可以有效吸收雨水。

　　在洛杉磯埃爾默大道一帶，當?shù)卣M行一個試點工程。該市用270萬美元在街道上改建可滲透雨水的街道和可以抵抗干旱的園林綠地。當?shù)鼐用駥@種改建工作非常支持，但是擔心市政部門無法承擔大規(guī)模改造整個城市的成本。伍德伯里大學干旱土地研究所創(chuàng)辦人哈德利·阿諾德非常支持加州大大小小的城市盡快擺脫古羅馬式的水利工程與城市規(guī)劃設計理念，設法盡可能留下每一滴雨水。她對此間媒體表示，洛杉磯的許多社區(qū)，對規(guī)劃者提出的要求都是盡快將雨水排走，暴雨通過下水道直接流進大海。但是面對日益干旱的環(huán)境，未來需要多次使用雨水，并且將水分級處理。埃爾默街區(qū)就是這樣一個將雨水視為寶貴資源加以吸收的“實驗田”：人行道旁邊就是生態(tài)濕地——種植了抗旱植被的水溝；下雨的時候，雨水流進這些水溝，滲透到下面的蓄水暗池中。實驗區(qū)一年收集的雨水可供大約30個普通家庭使用。

　　阿諾德和一些同道中人正在推廣這一做法，協(xié)助周邊地區(qū)的開發(fā)機構(gòu)設計最佳集水、用水方案。這些專家認為，設計與改造工作面臨很多挑戰(zhàn)。例如埃爾默街區(qū)的尖頂房子多是應對冰雪天氣的設計，并不適用于沙漠干旱地區(qū)。房頂應該像一個大嘴面向天空張開，像一個杯子、一只碗，或者一把倒放的雨傘。這種新的房頂設計將會盡可能多地收集雨水。另外，抽水馬桶應該更加智能，不能用可以飲用的水去沖洗馬桶。

　　在這些設計者的想象中，經(jīng)過改造的整個城市就像一個巨大的海綿。目前他們經(jīng)常思考的問題就是改造的速度能不能更快一些——因為收集雨水的事，在洛杉磯這樣嚴重缺水的地區(qū)實在是太緊迫了。