“春秋的水，唐宋的鎮(zhèn)，明清的建筑，現(xiàn)代的人”，這是對(duì)西塘的真實(shí)寫照。千年前，伍子胥修筑水利，開(kāi)挖伍子塘，造福百姓，乃有西（胥）塘；千年之后的今天，水還在流淌，而被這水養(yǎng)育的人們，靠著流淌千年的傳承，打造出了一座“活著”的古鎮(zhèn)。

　　當(dāng)晨曦灑向這片恬靜的古街小道，一排排木船?？吭诎哆?，岸邊的楊柳在微風(fēng)中輕輕擺動(dòng)柔軟的腰肢，關(guān)著的木門安靜地杵在街邊……來(lái)到西塘，你會(huì)很快被這里典型的江南古鎮(zhèn)風(fēng)情所吸引。西塘古鎮(zhèn)宛如一個(gè)溫婉含羞的江南女子，懷揣著柔情與溫和，向往著一場(chǎng)浪漫的邂逅。

　　值得一提的是，與其他江南古鎮(zhèn)不同，西塘的主角不是如織的游客，而是居住在此的居民。他們忙忙碌碌，過(guò)著自己的生活，晨間染著朝陽(yáng)色彩的早餐叫賣聲，夜晚打烊收攤時(shí)收獲滿滿的說(shuō)笑聲，穿堂過(guò)道的人力車鈴聲、助力車?yán)嚷?，不絕于耳。即使是白天，居民們?cè)诮杪糜谓?jīng)營(yíng)自己生計(jì)的同時(shí)，也不耽誤鄰里之間來(lái)往招呼，搓麻閑聊，悠然自得地生活。

　　這就是西塘，一座真實(shí)“活著”的古鎮(zhèn)。目前，1平方多公里的老鎮(zhèn)區(qū)內(nèi)還居住著2000多戶居民，他們“日出而作，日落而息”，這種最原生態(tài)的生活方式，恰恰成為西塘古鎮(zhèn)最大的特色。游客好奇地沉醉其中，在居民的淳樸笑容中探尋著“生活”的本質(zhì)?！版?zhèn)因人興，人是古鎮(zhèn)的那個(gè)‘核’。原住民的存在和傳承是古鎮(zhèn)‘活著’和傳承的根本?！蔽魈辆皡^(qū)負(fù)責(zé)人懷紅霞說(shuō)?；诖?，西塘的開(kāi)發(fā)之路，也便與別地大有不同。

　　西塘景區(qū)的發(fā)展經(jīng)歷了3個(gè)階段：1997年~2003年是古鎮(zhèn)旅游發(fā)展的探索階段，2001~2003年是保護(hù)規(guī)劃期，此時(shí)古鎮(zhèn)進(jìn)行了河道清淤，路面整理等；2003年~2008年是西塘旅游打基礎(chǔ)的宣傳促銷期，其間古鎮(zhèn)借國(guó)際旅游小姐大賽（中國(guó)區(qū)總決賽落戶于此）、《碟中諜3》等著名影視作品（在此取景）等，亮出了身段，喊出了名堂；2008年以后則是西塘旅游引導(dǎo)產(chǎn)業(yè)發(fā)展的黃金期，客棧、酒吧等都在政府引導(dǎo)下成立了協(xié)會(huì)組織，行業(yè)內(nèi)互助和自律，共同進(jìn)步。

　　據(jù)統(tǒng)計(jì)，到2014年，西塘景區(qū)共接待游客653.22萬(wàn)人次，實(shí)現(xiàn)旅游門票收入1.21億元?！斑@整個(gè)過(guò)程中，主線是傳統(tǒng)及古跡的保護(hù)和傳承，主角則一直都是西塘的居民百姓?！睉鸭t霞補(bǔ)充道。

　　曾經(jīng)當(dāng)過(guò)導(dǎo)游的懷紅霞給記者講了這樣一個(gè)故事：1996年西塘旅游發(fā)展之初，西塘的原住民并不歡迎導(dǎo)游和旅游團(tuán)，認(rèn)為這會(huì)打擾他們的生活。但隨著“小喇叭”不斷帶來(lái)游客，居民們感受到了變化：礦泉水的銷量大增，土特產(chǎn)供不應(yīng)求，鎮(zhèn)上餐館的生意日益火爆……慢慢地，居民們看到了商機(jī)，并主動(dòng)迎合上來(lái)，陸續(xù)開(kāi)辦商鋪，那些本想逃離這個(gè)古舊小鎮(zhèn)的居民留了下來(lái)，甚至此前離開(kāi)的也搬了回來(lái)，在此安居樂(lè)業(yè)。

　　旅游業(yè)的興盛在讓西塘百姓嘗到了甜頭的同時(shí)，也使得西塘經(jīng)濟(jì)得以發(fā)展。懷紅霞介紹說(shuō)，第一產(chǎn)業(yè)方面，西塘出產(chǎn)的農(nóng)產(chǎn)品供不應(yīng)求；第二產(chǎn)業(yè)方面，招商引資屢屢取得突破，富士康、富通等大企業(yè)紛紛落戶西塘；第三產(chǎn)業(yè)方面，除了直接帶來(lái)的旅游及相關(guān)產(chǎn)業(yè)收入，還吸引了康輝、保利等企業(yè)前來(lái)投資旅游項(xiàng)目。