他是中國(guó)時(shí)間頻率計(jì)量領(lǐng)域的帶頭人之一。

　　他主持研制的“NIM4激光冷卻—銫原子噴泉鐘”和“NIM5激光冷卻—銫原子噴泉鐘”，將我國(guó)的時(shí)間頻率基準(zhǔn)水平向前推進(jìn)了一大步，標(biāo)志著中國(guó)成為國(guó)際少數(shù)具有獨(dú)立完整時(shí)間頻率計(jì)量體系的國(guó)家之一。

　　他和同事們共同努力，將NIM5噴泉鐘精確度達(dá)到 2000萬(wàn)年不差一秒，2014年8月被接收為國(guó)際計(jì)量局認(rèn)可的基準(zhǔn)鐘之一。使我國(guó)成為第8個(gè)參與駕馭國(guó)際原子時(shí)的國(guó)家，在國(guó)際標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間產(chǎn)生過(guò)程中不僅擁有話語(yǔ)權(quán)，更具備了表決權(quán)。

　　自1981年進(jìn)入中國(guó)計(jì)量科學(xué)研究院以來(lái)，李天初似乎一直在和時(shí)間賽跑。30年的艱難探索和無(wú)悔付出，都是為了離時(shí)間近一點(diǎn)，更近一點(diǎn)。

　　5月20日，李天初院士因?yàn)樵跁r(shí)間頻率領(lǐng)域的突出貢獻(xiàn)，獲得國(guó)家質(zhì)檢總局評(píng)出的“我身邊的計(jì)量人”榮譽(yù)稱號(hào)。

　　“時(shí)間其實(shí)是一個(gè)人類認(rèn)知自然里最古老，也是最重要的命題之一。”李天初告訴記者，“最初的概念就是從天文觀測(cè)開(kāi)始的，它的單位是秒，就叫天文秒。上世紀(jì)中期，物理學(xué)的發(fā)展，特別是量子物理學(xué)的發(fā)展，使得物理現(xiàn)象的穩(wěn)定度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了天文現(xiàn)象。科學(xué)家就設(shè)想，能不能用物理現(xiàn)象代替天文觀測(cè)來(lái)定義時(shí)間?！?/p>

　　1967年，國(guó)際計(jì)量大會(huì)決定用“原子秒”代替“天文秒”?，F(xiàn)行秒的定義就是一種堿金屬——銫133原子基態(tài)兩個(gè)超精細(xì)能級(jí)之間躍遷對(duì)應(yīng)輻射的9192631770個(gè)周期所持續(xù)的時(shí)間。從此，實(shí)驗(yàn)室型銫原子鐘開(kāi)始復(fù)現(xiàn)秒的定義，成為時(shí)間頻率計(jì)量的基準(zhǔn)裝置。

　　早在1997年，李天初就主持研制2型3臺(tái)激光冷卻—銫原子噴泉鐘，復(fù)現(xiàn)秒定義，作為中國(guó)秒長(zhǎng)基準(zhǔn)。其中“NIM4激光冷卻—銫原子噴泉時(shí)間頻率基準(zhǔn)裝置” 開(kāi)創(chuàng)了我國(guó)新一代時(shí)間頻率體系的源頭。2006年，此成果獲得國(guó)家科技進(jìn)步一等獎(jiǎng)。

　　在NIM4銫噴泉鐘研制成功的基礎(chǔ)上，李天初又主持研制了NIM5銫噴泉鐘，于2010年通過(guò)專家鑒定，不確定度2×10-15，相當(dāng)于1500萬(wàn)年不差一秒，標(biāo)志著中國(guó)成為國(guó)際少數(shù)具有獨(dú)立完整時(shí)間頻率計(jì)量體系的國(guó)家之一。

　　聽(tīng)上去高大上的時(shí)間頻率基準(zhǔn)，和我們普通人又有哪些關(guān)系呢？“準(zhǔn)確可靠的時(shí)間頻率計(jì)量是國(guó)家核心戰(zhàn)略基礎(chǔ)的一部分。許多重要領(lǐng)域，如衛(wèi)星導(dǎo)航、通訊、電力、交通等的安全運(yùn)行都要依靠高精度的時(shí)間頻率。NIM5的一個(gè)重要作用就是為我國(guó)的北斗衛(wèi)星提供時(shí)間頻率計(jì)量的技術(shù)支持?！崩钐斐醺嬖V記者。

　　為了讓時(shí)間準(zhǔn)一些、更準(zhǔn)一些，李天初和課題組同事共同努力，將NIM5噴泉鐘不確定度提升到1.5×10-15，相當(dāng)于 2000萬(wàn)年不差一秒。2014年8月，NIM5銫噴泉鐘經(jīng)過(guò)評(píng)審，被接收為國(guó)際計(jì)量局認(rèn)可的基準(zhǔn)鐘之一，參與駕馭國(guó)際原子時(shí)。標(biāo)志著繼法、美、德、意、日、英、俄之后，中國(guó)成為第8個(gè)參與駕馭國(guó)際原子時(shí)的國(guó)家。

　　在追逐時(shí)間精準(zhǔn)的道路上，李天初一刻不停。目前，在他的帶領(lǐng)下，中國(guó)計(jì)量科學(xué)研究院已經(jīng)開(kāi)始了下一代NIM6銫噴泉鐘的研究，目標(biāo)是6000萬(wàn)年不差一秒，為中國(guó)在時(shí)間頻率領(lǐng)域進(jìn)入國(guó)際第一梯隊(duì)而努力。