離開地球十載多，水星探測(cè)器“信使號(hào)” （MESSENGER）即將撞擊火星?！靶攀固?hào)”即將耗盡燃料，于4月30日（美國(guó)時(shí)間）驟降到水星表面，雖然會(huì)離開地球觀察者的視野，但科學(xué)家會(huì)與其保持聯(lián)系，不斷收集相關(guān)數(shù)據(jù)，尤其是研究撞擊出來(lái)的“坑洞”所帶來(lái)的新信息、新意義，以此加深對(duì)水星等天體的認(rèn)識(shí)。

　　水星是太陽(yáng)系八大行星中最小的一顆，也是距離太陽(yáng)最近（僅5790萬(wàn)公里）的一顆。不同于其他已被研究和拍照的行星，人類對(duì)水星的了解到目前為止仍是知之甚少。

　　1974年3月到1975年3月之間，美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）的“水手10號(hào)”探測(cè)器已經(jīng)對(duì)水星進(jìn)行了三次“飛越”探測(cè)，但它不得不等了30年，才于2008年1月迎來(lái)了“信使號(hào)”的造訪。

　　“節(jié)能”模范

　　“信使號(hào)”探測(cè)器于2004年8月3日升空，重量507.9千克，1.42米高，1.85米寬，1.27米長(zhǎng)，由兩個(gè)砷化鎵太陽(yáng)能帆板和一塊鎳氫電池提供動(dòng)力。它攜帶了一系列科學(xué)儀器來(lái)繪制水星表面地圖、磁場(chǎng)，探測(cè)大氣中的氣體、地殼中的各種元素。

　　“信使號(hào)”發(fā)射后，曾于2005年飛越過一次地球，于2006年和2007年兩次飛越金星，在2008年和2009年三次飛越水星。盡管增加了飛行的時(shí)間和距離，這種多次飛越還是最大程度地降低了所需燃料。但是水星的大氣太稀薄了，在地球引力的協(xié)助下，金星和水星提供了必要的減速，讓它能夠在進(jìn)入水星橢圓軌道的時(shí)候再開啟火箭引擎。

　　據(jù)說，這種進(jìn)入軌道的方式能最大程度地減少燃料的消耗，并允許探測(cè)器在穿越太陽(yáng)和水星之后能夠有足夠的時(shí)間冷卻下來(lái)。此外，它還能在不同距離測(cè)量太陽(yáng)風(fēng)的影響以及水星的磁場(chǎng)，同樣還能捕獲水星表面和外逸層的特寫影像。

　　在飛行了79億公里后，“信使號(hào)”于2011年3月18日進(jìn)入水星軌道，同年3月24日，科學(xué)儀器開始工作，3月29日第一張從軌道上空拍攝的水星圖像傳回地球。

　　 “發(fā)現(xiàn)”之旅

　　“信使號(hào)”在2008年和2009年飛越水星時(shí)，確認(rèn)了先前“水手10號(hào)”的判斷——水星內(nèi)部有一個(gè)磁場(chǎng)，且磁場(chǎng)如同一個(gè)大的磁棒，與水星自轉(zhuǎn)軸呈5度傾角。

　　“信使號(hào)”在2008年初次飛越時(shí)還有一個(gè)意外發(fā)現(xiàn)，在水星稀薄的大氣層里竟然蘊(yùn)含著大量的水。更令人難以置信的是，它發(fā)現(xiàn)了水星表面過去火山活躍的證據(jù)。

　　2012年11月，NASA宣布在水星極地同時(shí)發(fā)現(xiàn)了水冰和含碳焦油狀有機(jī)化合物分子的證據(jù)，在這些地區(qū)，最深的火山口內(nèi)部溫度通常能達(dá)到零下200攝氏度。這一證據(jù)表明，水星像地球一樣，在太陽(yáng)系形成初期，也被富含水的彗星和礦物豐富的小行星撞擊過。

　　能者多“勞”

　　最初的任務(wù)持續(xù)了一年，接下來(lái)“信使號(hào)”又被“指派”觀察和預(yù)測(cè)2012年太陽(yáng)極大期。太陽(yáng)極大期是太陽(yáng)11年活動(dòng)周期中，太陽(yáng)黑子、耀斑和日冕數(shù)量呈現(xiàn)最高值的時(shí)候。這些太陽(yáng)活動(dòng)的主要指標(biāo)，“信使號(hào)”首當(dāng)其沖能夠獲得有關(guān)太陽(yáng)活動(dòng)增加所帶來(lái)的影響的信息。

　　2013年11月，“信使號(hào)”又成為幾個(gè)用來(lái)觀察并拍攝彗星2P/恩克和彗星C/2012 S1的探測(cè)器之一。

　　另一項(xiàng)拓展任務(wù)原計(jì)劃持續(xù)到今年3月，具體是對(duì)盛滿冰塊的撞擊坑和水星北極的地貌拍攝特寫照片。

　　目前，我們已經(jīng)從“信使號(hào)”拍攝的成千上萬(wàn)張圖像中獲得了水星的高分辨率圖像，但對(duì)它仍知之甚少。

　　撞星取義

　　在完成將近11年的任務(wù)后，“信使號(hào)”小型探測(cè)器即將撞擊水星表面，即使在那一瞬間，相關(guān)數(shù)據(jù)也會(huì)被收集起來(lái)，被探測(cè)器撞擊出來(lái)的“坑洞”也會(huì)提供新的信息。NASA的科學(xué)家將會(huì)持續(xù)搜集數(shù)據(jù)，直到“信使號(hào)”最終“屈服”于水星的引力，不能工作為止。

　　另一方面， 歐空局計(jì)劃于2017年1月27日發(fā)射另一個(gè)水星探測(cè)器“貝皮·科倫布”。這是歐空局與日本航空航天局（JAXA）的聯(lián)合項(xiàng)目，它將于2024年1月進(jìn)入水星軌道，由水星傳輸模塊（MTM）攜帶著兩個(gè)單獨(dú)的軌道器，一個(gè)是由歐空局運(yùn)作的水星軌道器（MPO）；另一個(gè)是日空局設(shè)計(jì)的水星磁層軌道器（MMO）。它們的一個(gè)重要任務(wù)就是觀察由“信使號(hào)”撞擊出的類似火山口的“坑洞”。科學(xué)家會(huì)檢查這個(gè)新鮮的坑洞以確認(rèn)空間風(fēng)化過程的影響，特別是輻射和微小隕石撞擊后的侵蝕效果。

　?。萍既?qǐng)?bào)北京4月30日電）