應(yīng)商戰(zhàn)之需，以保商振商為己任的商會(huì)，在它誕生之后就很快承擔(dān)起了這一時(shí)代的使命。在1912年中華民國成立之前的8年中，它除做了許多抵制外國經(jīng)濟(jì)侵略、促進(jìn)民族經(jīng)濟(jì)發(fā)展的具體工作之外，還領(lǐng)導(dǎo)工商界做了幾件令人矚目、影響巨大的事情。發(fā)生于1905年的抵制美貨運(yùn)動(dòng)，就是商會(huì)領(lǐng)導(dǎo)工商界抵制外國侵略和壓迫的首次嘗試。

　　這次運(yùn)動(dòng)的起因是美國企圖強(qiáng)迫中國政府續(xù)訂《華工禁約》。從19世紀(jì)中葉起，大量華工進(jìn)入美國，在美國西部的開發(fā)中做出了重要的貢獻(xiàn)。到19世紀(jì)70年代之后，隨著美國經(jīng)濟(jì)危機(jī)的連續(xù)發(fā)生和西部開發(fā)的逐漸告成，華工不再受歡迎，并受到種種虐待。為了限制新的華工入境，美國政府從1882年起制定限禁華工條例，至1894年誘迫清政府與之正式簽訂了《中美會(huì)訂限禁來美華工保護(hù)寓美華人條款》（簡稱《華工禁約》）。此后，美國又不斷增加排斥和苛待華人的條文，不僅嚴(yán)格限制新的華工進(jìn)人美國，而且對(duì)前往美國的任何華人，不論其為何種身份，均需受到嚴(yán)重侮辱人格的檢查和審問，對(duì)在美華人也以禁約所規(guī)定“遵守美國政府隨時(shí)酌定章程”為據(jù)，任意用種種條例苛待之。1903年甚至把“伯蒂倫罪犯登記法”移用于赴美華人，即使是學(xué)生、商人、旅游者等禁約所規(guī)定的“豁免”人員也同樣強(qiáng)令脫衣、量體、拍照。這自然損及在美華人的政治和經(jīng)濟(jì)權(quán)益，也損及中國的國家權(quán)益。這種做法雖然不是對(duì)中國的直接侵犯行為，但實(shí)質(zhì)上已侵犯在美和赴美中國公民乃至國家對(duì)美平等交往的權(quán)利。到1904年《華工禁約》即將期滿之時(shí)，中國政府照會(huì)美國政府，聲明禁約到期立即廢止。但美國政府拒不接受中國政府的合理要求，企圖以禁約的原有內(nèi)容為基礎(chǔ)續(xù)訂新約。美國的這種企圖繼續(xù)侵犯中國公民和國家權(quán)利的行為，立即引起了以上海商務(wù)總會(huì)為首的中國商人的強(qiáng)烈反對(duì)。

　　1905年5月，上海商務(wù)總會(huì)決定以抵制美貨為手段，迫使美國政府改變禁約。隨后，上海商務(wù)總會(huì)召開特別大會(huì)，討論抵制續(xù)訂《華工禁約》問題，議董曾少卿倡議：以兩個(gè)月為限，如到期美國不答應(yīng)將苛例刪改而強(qiáng)迫我國續(xù)訂新約，則我華人當(dāng)合全國誓不運(yùn)銷美貨以為抵制。這一提議得到全體與會(huì)者的一致贊同。接著，上海商務(wù)總會(huì)一方面致電外務(wù)部、商部，要求堅(jiān)決拒絕簽約，電請(qǐng)南北洋大臣合力抗拒，另一方面通電全國各商會(huì)，號(hào)召一致行動(dòng)抵制美貨，以迫使美國改約，也得到了全國各商會(huì)的廣泛響應(yīng)。

　　7月20日，為時(shí)兩個(gè)月的限期已到，但是美方未見行動(dòng)，上海商務(wù)總會(huì)隨即于當(dāng)天下午召集各幫商董開會(huì)，決定正式實(shí)行抵制美貨。會(huì)上當(dāng)場有鐵業(yè)、火油業(yè)、木業(yè)、機(jī)器業(yè)、五金業(yè)、洋布業(yè)、面粉業(yè)等主要銷售洋貨行業(yè)的代表率先簽字，不訂購美貨。同時(shí)以上海商務(wù)總會(huì)的名義通電全國35個(gè)重要通商口岸的商會(huì)，宣告抵制美貨正式開始，上海各界對(duì)商會(huì)的倡議紛起響應(yīng)，像各省會(huì)館、各業(yè)公所、各學(xué)堂等等眾多的社會(huì)團(tuán)體，都相繼積極投人抵制美貨的行列。隨之，全國各地的商會(huì)也緊隨上海商務(wù)總會(huì)之后，積極領(lǐng)導(dǎo)了本地的抵制美貨運(yùn)動(dòng)。

　　據(jù)統(tǒng)計(jì)，全國大約有160多個(gè)城市的商人，在商會(huì)的領(lǐng)導(dǎo)下，程度不同地響應(yīng)了這次運(yùn)動(dòng)。這次運(yùn)動(dòng)的首席領(lǐng)導(dǎo)者曾少卿說：“內(nèi)而窮鄉(xiāng)僻壤，遠(yuǎn)而陜甘云貴，無一處不風(fēng)合云從，影響之大，傳布之廣，為歷來所罕見?！北M管這次抵制美貨運(yùn)動(dòng)的高潮僅堅(jiān)持了不到兩個(gè)月的時(shí)間，在美國政府的威脅和清政府的壓制下，從9月起逐漸低落，其中也有一些領(lǐng)導(dǎo)不力的商會(huì)和態(tài)度不堅(jiān)決的商人。但是從總體上來說還是顯示了商會(huì)的能量和中國商人的愛國主義精神，從結(jié)果上來說也基本達(dá)到了預(yù)期的目的。抵制美貨運(yùn)動(dòng)使美國的對(duì)華貿(mào)易受到嚴(yán)重影響，也使美國的工商界和政府大為震驚，不得不對(duì)中國提出的修改《華工禁約》要求加以考慮。

　　8月下旬，美國駐華公使柔克義向清政府轉(zhuǎn)達(dá)美國總統(tǒng)羅斯福的意向：承認(rèn)以前“以苛酷手段而行禁工之律者為不公”，表示愿意與中國政府作“和平商議”，改善赴美中國商人、學(xué)生、官員和其他游歷人員的待遇，并準(zhǔn)備于12月美國議會(huì)開會(huì)之時(shí)，提請(qǐng)修改禁約。羅斯福的這一許諾，已基本滿足了商會(huì)發(fā)起這次運(yùn)動(dòng)的本意。這也是抵制美貨運(yùn)動(dòng)從9月起逐漸低落的一個(gè)重要原因。

　　到1906年1月，美國政府開始采取一些改正措施。據(jù)中國駐美國公使梁誠給清政府外務(wù)部的電報(bào)說，美國政府在修訂后的禁約中聲明：“只禁粗細(xì)工人，此外一律照各國優(yōu)待，華工假道照常辦理，被拘華人準(zhǔn)其上控，護(hù)照凡經(jīng)查驗(yàn)，作為旅美證據(jù)，現(xiàn)居美華工亦得優(yōu)待，任便往來。”此外，美國政府還采取了一些行政上的措施，如由猶太人斯特勞斯接替積極排華的種族主義分子梅特卡夫的工商部長職務(wù)；取消了侮辱性的伯蒂倫登記法；改善因手續(xù)不全而被暫時(shí)拘留者的生活待遇，并縮短拘留時(shí)間；放松對(duì)中國赴美留學(xué)學(xué)生的限制，并對(duì)就讀于美國大學(xué)的中國學(xué)生提供適當(dāng)資助。美國政府的這些讓步雖然是有限的，但在當(dāng)時(shí)中國已淪為半殖民地的情況下，能取得這樣的成果已是外交斗爭中所少有的成果。