川鹽起源很早，戰(zhàn)國時期到秦代的四川就有了三個產(chǎn)鹽縣，這極大地降低了內(nèi)陸地區(qū)對海鹽的依賴。而在唐代，四川等內(nèi)陸省份的產(chǎn)鹽縣更多，再后來，隨著鑿井技術(shù)的進(jìn)步，鹽產(chǎn)量提高。中國古代，政府將全國劃分為若干個鹽區(qū)，建立許可證管理制度（鹽引制度），隨之開始出現(xiàn)私鹽販賣。

　　鹽引制度不僅對食鹽銷售、消費作出計劃性安排，還向各產(chǎn)鹽縣分配生產(chǎn)配額，一些產(chǎn)鹽縣或因為技術(shù)落后或囿于效率低下或?qū)嵲跓o法提高產(chǎn)量，根本無法完成引額，或者更尷尬的是，生產(chǎn)出的低劣食鹽賣不出去。明清時期，四川的富順、榮縣、犍為三縣就從不再產(chǎn)鹽的其他鹽場接手了更多引額。食鹽這個歷來受到國家嚴(yán)格管制的產(chǎn)業(yè)領(lǐng)域，因此開始出現(xiàn)中國古代少有的產(chǎn)業(yè)垂直整合，鹽商熱衷于進(jìn)一步改進(jìn)鑿井、汲鹵等技術(shù)，并更廣泛利用鹽井中分離出的天然氣煎燒鹽鍋。自流井和貢井成為中國南方最大的工業(yè)基地，取二地地名首字，則有了自貢。

　　自貢鹽業(yè)企業(yè)有賴于貿(mào)易流傳和高資本運轉(zhuǎn)，也因此促成了瀘州的航運轉(zhuǎn)運能力提升、重慶孕育出更多的金融投資企業(yè)。更先進(jìn)、更趨專業(yè)化的技術(shù)，垂直整合的生產(chǎn)流程，資本的注入，貿(mào)易的舒暢，讓自貢的食鹽產(chǎn)品不斷擴(kuò)大市場。太平天國起義爆發(fā)，切斷了湖廣市場與淮鹽的供應(yīng)路線，自貢食鹽順勢挺進(jìn)，占領(lǐng)了這一市場。

　　美國著名漢學(xué)家、哥倫比亞大學(xué)歷史系、東亞語言系和文化系教授、美國教育部東亞國家資源中心主任曾小萍（Madeleine Zelin）評價認(rèn)為，自貢鹽業(yè)之所以得以興起，是因為把握了組織和技術(shù)創(chuàng)新，從而成功降低風(fēng)險、合并資源、保護(hù)資產(chǎn)、抓住市場機(jī)遇并利用規(guī)模經(jīng)濟(jì)的優(yōu)勢。曾小萍所著的《自貢商人：近代早期中國的企業(yè)家》一書最近被江蘇人民出版社引進(jìn)出版，是廣受歡迎的“鳳凰文庫海外中國研究系列”叢書的最新一冊，記述了自貢食鹽企業(yè)這樣一個中國最早的私人高資本、高生產(chǎn)能力工業(yè)企業(yè)的百年興衰。

　　曾小萍認(rèn)為，自貢鹽場的歷史，一定程度上證明中國古代特別是清朝的經(jīng)濟(jì)政策具有一定開放性，既沒有限制資本和工人的流動，也沒有限制批發(fā)商和制造商的企業(yè)家活力。具有諷刺意味的是，正是因為清朝之前的歷代，川鹽在全國無論是產(chǎn)量，還是聚集水平都不夠突出，這使得自貢鹽業(yè)獲得了更為寬松的發(fā)展環(huán)境，而當(dāng)清朝滅亡后，自貢鹽業(yè)開始轉(zhuǎn)向衰敗，企業(yè)主被迫向各路軍閥繳納巨額費用以免除騷擾，而國內(nèi)動亂環(huán)境也抑制了資本和人員的流動。

　　《自貢商人：近代早期中國的企業(yè)家》首先介紹了晚清自貢鹽業(yè)的投資結(jié)構(gòu)。19世紀(jì)之初，自貢鹽業(yè)仍主要體現(xiàn)為土地與少量資本的結(jié)合，而后投資結(jié)構(gòu)從租佃權(quán)到股權(quán)發(fā)展，主導(dǎo)鹽業(yè)發(fā)展的勢力從地主變成了資本家、投資者，書中以大量清代的租約、投資契約文本為基礎(chǔ)，對投資關(guān)系的變化給予了深入剖析。

　　在自貢，為生產(chǎn)食鹽而形成的采掘合伙關(guān)系，為適應(yīng)技術(shù)進(jìn)步、產(chǎn)量提升及貿(mào)易營銷網(wǎng)絡(luò)擴(kuò)大等，而逐漸擴(kuò)大為鹽業(yè)工業(yè)家集團(tuán)，出現(xiàn)了現(xiàn)代意義上的食鹽產(chǎn)業(yè)。20世紀(jì)初自貢鹽業(yè)還出現(xiàn)了一種統(tǒng)稱為“大關(guān)”的管理組織，負(fù)責(zé)協(xié)調(diào)合伙制企業(yè)中的矛盾以及存在競爭關(guān)系、交叉利益關(guān)系的利益群體矛盾。曾小萍指出，以大家族為基礎(chǔ)的鹽業(yè)商號的成長，利用了很早進(jìn)入鹽場掌握大量鹽井資源的優(yōu)勢，也從太平天國之后川鹽市場迅速發(fā)展及銷售地界擴(kuò)大中獲利，從而獲得巨額利潤，這些獲利被用來投資輔助產(chǎn)業(yè)、營銷以及鹵和氣資源的一體化，演化出垂直整合的雛形。這本書分別介紹了李王胡顏四大鹽業(yè)家族的興衰歷程，重點分析了這些大家族商號走向垂直整合的過程以及為此采取的資產(chǎn)管理、運營管理模式。

　　自貢鹽業(yè)在19世紀(jì)晚期和20世紀(jì)初期走向繁榮，有效帶動了這一時期四川地區(qū)的城市化。鹽業(yè)是四川勞工除農(nóng)業(yè)之外的最大雇主，自貢因此吸引了四川盆地各市縣，甚至遠(yuǎn)至貴州、湖廣等省份的勞工。自貢鹽業(yè)在當(dāng)時已經(jīng)實現(xiàn)了勞力的專業(yè)分工與技術(shù)的專門化，還催生了初級形態(tài)的勞工組織。

　　《自貢商人：近代早期中國的企業(yè)家》書中介紹了太平天國之后，川鹽與淮鹽爭奪湖廣市場的過程?；贷}輸送到湖廣市場的通道在太平天國之后被恢復(fù)，時任兩江總督的曾國藩為了確?；贷}利益，要求強(qiáng)行關(guān)閉四川鹽井并限制川鹽銷售。此舉受到了清政府四川總督吳棠的強(qiáng)烈反對，有趣的是，吳棠列出的反對理由既包括關(guān)閉四川鹽井會減少朝廷稅收，還認(rèn)為曾國藩的建議純屬政府無理干預(yù)市場。曾國藩的高徒、湖廣總督李鴻章同樣不贊同查禁川鹽，他則指出了另一項可能的影響，即關(guān)閉四川鹽井，將造成大批經(jīng)過了產(chǎn)業(yè)化分工訓(xùn)練的勞動力失業(yè)。李鴻章主張讓消費者自己選擇購買川鹽或者淮鹽。盡管曾國藩因其對清廷中樞更大的影響力，而成功恢復(fù)了淮鹽輸送湖廣的更多配額，但市場反應(yīng)顯然是有利于川鹽的，超出朝廷配額的需求，將以私鹽方式輸送到湖廣，這說明市場力量已經(jīng)超過了朝廷威權(quán)。

　　進(jìn)入民國時期，自貢鹽業(yè)開始走向衰落。盡管清政府倒臺，讓過去的管制機(jī)構(gòu)和政策被取消，鹽業(yè)企業(yè)開始建立自治機(jī)構(gòu)，但四川及周邊省份軍閥都將鹽場作為軍費的最重要來源，除了合法稅收，還要另行攤派。書中記述，“（自貢鹽場）最初是由滇軍占領(lǐng)，接著被川軍占領(lǐng)，又被二者的聯(lián)軍占領(lǐng)，后川軍內(nèi)部各派別又爭奪不止，自貢的商人經(jīng)歷了軍閥的種種劣跡，從勒索、綁票，到強(qiáng)征特別稅，到公然搶劫鎮(zhèn)上的店鋪和會館”。政治不穩(wěn)定的最主要影響是，重慶的資本流向了獲得列強(qiáng)保護(hù)的上海，這使得自貢鹽業(yè)融資面臨無法克服的困難；而軍閥林立更使得川鹽外銷會被重重征收稅費，這削弱了相比淮鹽等其他省份食鹽產(chǎn)品的競爭力。最后，在國民政府全面建立起官運商銷制度后，鹽業(yè)企業(yè)的垂直整合體系已經(jīng)被打破，不可抑制地滑向凋謝。