科技日報訊 （記者陳丹）自2006年美國航空航天局（NASA）“星塵”號彗星探測器的返回艙攜帶著彗星和塵埃樣品回到地球后，一個龐大的科學(xué)家團隊就開始了精細而繁雜的梳理工作，以期從中尋找到罕見的星際塵埃。如今，8年的篩查分析終于有所斬獲：他們發(fā)現(xiàn)了7粒可能來自太陽系外的塵埃，它們可能源于數(shù)百年前的一次超新星爆發(fā)，并因長期暴露于宇宙極端環(huán)境中而有所改變。由于星際塵埃的壽命只有5000萬到1億年，這也是首次獲得證實的來自當代星系的星際塵埃樣本。

　　論文主要作者、加州大學(xué)伯克利分?？臻g科學(xué)實驗室物理學(xué)家安德魯·韋斯特法爾表示，還必須進行額外檢測，才能明確地稱這些是來自星際空間的碎片。若事實果真如此，這些粒子將有助于解釋星際塵埃的起源和演變，而到目前為止，相關(guān)認知尚只能依靠天文觀測來推想。

　　“星塵”號彗星探測器于1999年發(fā)射，2004年借與“維爾特二號”彗星交會之機，從其彗尾捕獲到了彗星微粒；沿途，“星塵”號還利用由氣凝膠和鋁箔制成的塵埃采集器，從來自星際空間的塵埃流中捕捉了樣品。據(jù)《自然》雜志8月15日（北京時間）報道，此次梳理出的7粒星際塵埃中，有3粒直徑約為2微米的較大塵埃是在采集器托盤的氣凝膠瓦片上發(fā)現(xiàn)的；另外4顆相對較小的塵埃直徑僅十分之幾微米，是在鋪設(shè)于瓦片之間的鋁箔中找到的。雖然研究人員只檢查完采集器上一半的氣凝膠瓦片，但韋斯特法爾預(yù)計，最多還能找到十幾個塵埃微粒，這還不到“星塵”號采集彗星物質(zhì)樣本總量的百萬分之一。

　　分析顯示，這些星際塵埃在化學(xué)組成和結(jié)構(gòu)上差異很大，較大粒的塵埃結(jié)構(gòu)松軟，像雪花一樣。韋斯特法爾說：“這說明采集到的樣品比我們起初認為的更加豐富和多樣化?！敝ゼ痈绱髮W(xué)天文學(xué)家普里西拉·弗里施則表示：“需要對塵埃微粒模型進行修訂，以納入這些結(jié)果?！?/p>

　　由于3粒較小的塵埃中包含有部分天文學(xué)家認為星際塵埃顆粒中不會有的硫化物，研究人員將繼續(xù)分析剩余的95％鋁箔，希望找到足夠多的微粒，以加深對星際塵埃種類和來源的了解。

　　而兩粒最大的蓬松微粒中含有晶體材料——被稱為橄欖石的鎂鐵硅酸鹽礦物，韋斯特法爾表示：“這可能意味著它們源于其他恒星周圍的圓盤，并被星際空間環(huán)境改變了?！边@兩粒被昵稱為Orion和Hylabrook的塵埃將進一步接受氧同位素豐度檢測，這可為其是否來自太陽系外提供更有力的證據(jù)。

　　總編輯圈點

　　本世紀初，“星塵”號在星際塵埃流中運行，完成了40多億公里的航行。由它帶回的“彗星的禮物”，科學(xué)家可能20年都分析不完。現(xiàn)在出現(xiàn)的七粒塵埃，按宇宙學(xué)標準來看，還甚為年輕，但來自星星的它們，將提供給人類一個檢驗宇宙的絕佳方式。甚至說，會把人們對彗星以及整個太陽系歷史的認識，向前推進一大步。