一個(gè)由瑞典、阿根廷、意大利科學(xué)家組成的聯(lián)合研究小組報(bào)告稱，他們在南極發(fā)現(xiàn)了迄今最古老的精子，它們被非常完好地保存在一塊環(huán)節(jié)動(dòng)物的蟲繭化石中。研究人員稱，這一發(fā)現(xiàn)或許能為人們獲知類似動(dòng)物數(shù)千年來的進(jìn)化歷史提供幫助。相關(guān)論文發(fā)表在英國皇家學(xué)會(huì)《生物學(xué)快報(bào)》上。

　　據(jù)悉，這些史前生殖細(xì)胞來自一種與蚯蚓和水蛭同類的環(huán)節(jié)動(dòng)物，來源于5000萬年前的始新世早期，當(dāng)時(shí)馬、犀牛和羊才剛剛出現(xiàn)。這些細(xì)胞由于被包裹在膠狀蟲繭層中，才如同被包裹在琥珀中的昆蟲一樣得以保存如此之久。

　　瑞典自然歷史博物館古生物學(xué)家本杰明·鮑福勒說：“由于精子非常小且脆弱，幾乎從未在化石中出現(xiàn)過。新發(fā)現(xiàn)讓我們知道了一種新的保存媒介。”

　　蟲繭化石是在南極洲西摩爾島上被發(fā)現(xiàn)的，研究人員通過鍶同位素分析后確定其歷史可追溯到5000萬年前。他們從這塊化石中提取到一個(gè)1.5毫米×1.8毫米的蟲繭殘片，而后借助電子顯微鏡所獲得的數(shù)據(jù)對(duì)該殘片做了3D建模。在對(duì)圖像放大后，他們才注意到一些看起來像是精子的微小生物結(jié)構(gòu)。在與生物學(xué)家共同分析后，最終確定這些正是5000萬年前環(huán)節(jié)動(dòng)物的精子。

　　研究人員表示，該發(fā)現(xiàn)將最古老精子的時(shí)間又前推了1000萬年。在這之前，最古老的精子是晚始新世時(shí)期的一個(gè)琥珀化石中發(fā)現(xiàn)的跳蟲精子，以及在澳大利亞一個(gè)洞穴沉積物中發(fā)現(xiàn)的甲殼類動(dòng)物精子。

　　鮑福勒說，雖然化石保存得非常好，但其成分完全發(fā)生了變化，已經(jīng)不含有任何有機(jī)物質(zhì)，無法從中提取到任何DNA材料。

　　通過對(duì)比化石精子的物理特性，該團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)它與目前只在北半球存在的小龍蝦蠕蟲的精子非常相似。

　　“這很神奇，如果能確定這種聯(lián)系，意味著這種動(dòng)物在5000萬年前的分布要比現(xiàn)在廣泛得多?！滨U福勒說。